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천성적으로 거짓말을 못하는, 소탈하고 솔직한 스타일이다. 18대 대선 전 ‘노무현·김정일 회담록’의 존재 여부가 정국 쟁점으로 떠올랐을 때 국회에서 “(회담록이) 있고, 그걸 봤다”고 확인해주는 바람에 평지풍파를 일으켰던 게 단적인 예다. 천 수석은 “국회에서 사실대로 답변하지 않으면 고발되는 것으로 알고 겁이 나서…”라고 ‘폭탄’ 발언의 이유를 설명했다.

천 수석은 외교가에서는 다자외교 전문가이자 글로벌 이슈 전문가로 통한다. 자타가 공인하는 핵·미사일 등 대량파괴무기(WMD) 비확산 전문가이기도 하다. 된장찌개만 찾을 것 같은 시골아저씨 인상이지만 와인이나 프랑스·이탈리아 요리에도 정통하다. 모로코에 근무할 당시 현지인들과의 동화 차원에서 교통수단인 당나귀를 타고 다녔다고 해서 ‘동키 천’이란 별명을 얻기도 했다.

외교관으로 몸담은 게 지난 1977년이니까 새해 봄 (정권이 바뀌어서) 그만두면 35년 반 가량 근무하는 것이라고 한다. “그 후에는요? 개인의 주권을 회복해야죠. 공직에서 해방되고 자신을 찾는 기회를 갖겠습니다.”

하지만 국가가 필요로 할 때 여전히 ‘개인주권 회복’만을 고집할 수 있을지는 의문이다.

▲1952년 경남 밀양 출생 ▲부산대 졸 ▲미 컬럼비아대 국제관계학 석사 ▲외교부 한반도평화교섭본부장 ▲주영대사 ▲외교부 제2차관 ▲청와대 외교안보수석