이미지 크게보기 천영우 대통령실 외교안보수석이 지난해 12월 27일 오후 장장 2시간 반에 이르는 파워 인터뷰를 마친 뒤 청와대 집무실 부근 정원을 산책하면서 웃음 짓고 있다. 김연수 기자 nyskim@munhwa.com

―한·중 간의 소통은 어느 수준입니까.

“지난 5년 동안 이명박 대통령이 가장 많이 만난 외국 정상이 후진타오(胡錦濤) 전 중국 국가주석입니다. 1년에 몇 번씩 만나곤 했죠. 국민들에게 잘 알려지지 않아서 그러는데 한·중 간 소통의 수준과 폭 등이 엄청나게 달라졌습니다. 양국 지도자가 만나서 한반도 장래문제, 통일 이후의 한·중 관계, 이런 문제를 논의한 것은 전무후무한 일일 것입니다. 한·중 정상이 만나면 통일 이후의 한·중 관계나 한반도 장래문제 이야기를 해도 아무런 거리낌이 없게 됐어요. 통일 한국이 어떻게 중국에 도움이 될 것이냐는 문제에 대해서 정상급에서 제기할 정도의 수준까지 이른 것입니다.”

―이 대통령이 후 주석과 논의했던 ‘통일한국’은 남쪽으로의 흡수통일을 전제하는 것인가요.

“북에 의해 한국이 통일될 일은 없다는 것은 중국이 잘 압니다. 통일되면 어떻게 된다는 것에 대해 의문을 갖는 중국 지도자는 아무도 없다는 뜻입니다. 이야기를 하지 않을 뿐이지, 어떤 방식으로 되느냐, 혹은 누가 주도하는 통일이 되느냐는 이야기할 필요가 없는 상황이 되고 있습니다.”

―시진핑(習近平) 시대의 중국은 좀 더 친북적이고 중화주의적일 것이라는 전망도 있던데요.

“중국 국익 관점, 경제적 이익 관점에서 보면 한·중 관계와 북·중 관계는 비교가 안 됩니다. 한국과의 관계가 수백 배 더 중요합니다. 중국은 당장 북한이 망하지 않을 정도로 지켜보자는 본능이 나타나겠지만, 중국 내부에서도 북한 운명 바꾸기에는 때가 늦었다는 숙명론이 상당히 강합니다. 중국이 우리를 엄청 생각합니다. 북한에 투자하기 전에 우리와 먼저 상의하기도 하고, 정상회담 때에는 ‘이렇게 하려고 하는데 해도 되겠느냐’는 식으로 물어오기도 하죠.”