이미지 크게보기 이라크 비스마야 신도시 건설 현장을 방문한 김승연(앞줄 오른쪽 일곱번째) 한화그룹 회장이 성공적인 공사 수행을 기원하며 현지 근로자들과 함께 ‘파이팅’을 외치고 있다. 한화그룹 제공

에너지업계에서 태양광 산업은 ‘계륵’으로 불린다. 지난 2007~2008년까지만 해도 새로운 투자처로 각광받으면서 시장이 급성장했지만, 유럽발 재정위기에다 업계 내부의 극심한 경쟁까지 겹치면서 수익성이 악화되고 있기 때문이다. 장기적으로는 성장 가능성이 있지만 현재의 위기 상황을 돌파할 수 있을지 여부가 불분명하다는 것이다. 한화그룹은 이 같은 태양광 산업에 대한 편견에 정면으로 도전장을 냈다. 김승연 회장은 올해 “지금까지 화석연료가 인류 문명의 발전을 선도해왔다면, 그린 에너지는 미래의 산업혁명을 이끌어 갈 주역”이라며 “10년 안에 태양광 글로벌 리더로 도약해야 한다”는 목표를 내걸었다. 그리고 ‘위기 속에 기회가 있다’는 확신을 갖고 태양광에 전폭적인 투자를 했다.

지난 2010년 8월 나스닥에 상장돼 있던 중국계 태양광 기업인 솔라펀파워홀딩스를 4300억 원에 인수하고 한화솔라원으로 이름을 바꾼 뒤 태양광 사업에 뛰어들었다. 그런 뒤 태양광 사업의 수직계열화와 세계 시장에 진출하기 위해 관련 투자를 확대했다.

특히 한화케미칼이 지난해 전남 여수 산업단지에 연간 1만t 규모의 폴리실리콘 공장을 건설해 한화는 국내 그룹 중 유일하게 ‘폴리실리콘―잉곳―웨이퍼―태양전지―모듈―발전시스템’으로 이어지는 태양광 발전의 수직계열화를 완성했다.

이에 따라 다른 기업과 비교해서 원가 경쟁력을 확보하기 위한 유리한 고지를 선점하게 됐다. 한화그룹은 우선 한화케미칼에서 생산하는 태양광 산업의 원재료인 폴리실리콘으로만 오는 2014년부터 연간 5000억 원 이상의 매출을 기대하고 있다.

중장기 목표는 원가 경쟁력을 바탕으로 한 세계 시장 공략이다. 한화그룹은 유럽과 일본, 중국은 물론 중동에까지 제품 공급을 추진하면서 실적을 쌓아나가고 있다. 유럽에선 계열사 한화 솔라에너지가 지난 5월 글로벌 태양광 기업 마티퍼솔라(Martifer Solar)와 함께 포르투갈 리스본에 17.6㎿ 규모 태양광 발전소를 건설하는 내용의 컨소시엄 계약을 체결했다.

이 사업은 연간 8800여 가구가 사용할 수 있는 33GWh의 전기를 생산하는 대규모 발전 사업이다. 지난해 10월 ㈜한화 유럽법인이 이탈리아 북부 로비고 지역에 직접 투자·건설한 6㎿ 규모의 태양광 발전소는 상업생산에 돌입한 상태다.

일본에서는 지난 5월 소프트뱅크그룹의 태양광 발전소에 5.6㎿의 태양광 모듈을 공급한 데 이어, 일본 종합상사 마루베니(丸紅)의 일본 전역 태양광 발전소 사업에 4년간 약 500㎿의 태양광 모듈을 공급하는 계약 체결을 앞두고 있다. 한화 일본법인은 이번 계약으로 약 6000억 원의 매출을 올릴 것으로 전망하고 있다.

태양광 기업 간 경쟁이 치열한 중국에서는 지난 7월 한화솔라원이 닝샤후이 족(寧夏回族) 자치구에 사막화 방지 사업용 전력을 생산하는 태양광 발전 설비를 기증하면서 본격적인 에너지 공급 사업에 진출할 수 있는 교두보를 마련했다. 시간당 80kW의 전력을 조림사업에 필요한 묘목을 키우는 양묘장에 공급하는 이 사업으로, 한화그룹은 태양광 등 친환경 에너지 사업이 활발한 중국에서 지속적인 사업을 전개할 것으로 보인다.

한화그룹의 올해 최대 성과인 80억 달러(약 9조4000억 원) 규모의 이라크 신도시 건설 공사 계약도 태양광 사업 추가 수주로 이어질 전망이다. 한화그룹은 이라크 전후 재건 과정에서 추진될 대규모 태양광 사업 계약을 따내기 위해 노력해왔다. 김 회장은 지난 7월 말 이라크를 직접 방문해 이라크 정부와 태양광 사업 태스크포스(TF)를 구성하는 방안을 제안하고 이라크 정부 핵심 관계자들과 잇따라 면담했다.

거대 태양광 시장인 미국에서는 기술 개발과 주택용 태양광 공급 사업에 초점을 맞추고 있다. 지난해 3월 미국 캘리포니아주 실리콘밸리에 설립한 한화솔라아메리카는 태양광 분야 연구·개발(R&D)을 전담하는 연구소다. 25년간 태양전지 공정기술 개발을 해 온 태양광 학자 크리스 이버스파처(Chris Eberspacher) 박사가 한화그룹의 태양광 부문 글로벌 최고기술경영자(CTO) 겸 한화솔라아메리카 연구소장을 맡아 한화의 태양광 신기술을 지휘하고 있다.

한화그룹의 태양광 사업을 이끌고 있는 김희철 한화솔라원 경영총괄 상무는 “장기적으로 신재생 에너지에 대한 성장 잠재력을 고려해볼 때 태양광 산업은 그룹의 신성장 동력으로서 가장 적합하다”고 강조했다.

김하나 기자 hana@munhwa.com