사우디아라비아가 1300억달러(약 140조원)로 자국 내 민주화 바람을 차단하는 데 성공했다는 지적이 제기됐다.

9일 뉴욕타임스(NYT)는 북아프리카 및 중동을 휩쓴 민주화 시위사태 속에서도 사우디가 사실상 무풍지대로 남아있을 수 있었던 것은 전적으로 오일 머니 덕분이라고 지적했다.

실제로 압둘라 빈 압둘 아지즈 알사우드 국왕은 미국과 모로코에서 3개월간 병을 치료한 후 지난 2월 귀국하자마자 민심 달래기용으로 거액의 자금을 풀었다. 국왕은 귀국 당일 무이자 주택담보대출, 가계부채 탕감, 실업급여 및 결혼자금 제공, 공무원 임금 인상 등을 골자로 한 대규모의 민생 지원안을 발표했다. NYT에 따르면 국왕은 공무원들에게 두 달치 월급을 추가로 지급했고 저소득층에 50만채의 주택을 공급하기 위해 700억달러를 썼다. 종교단체를 위해서는 2억달러를 할당했다. 압둘라 국왕은 지난해에만 석유판매 수익금으로 2140억달러를 번 것으로 추정되고 있다. 국왕의 과감한 ‘당근’ 효과 덕분인지, 사우디에서는 지난 3월 중순 시아파 주민 거주지를 중심으로 시위가 벌어진 후 지금까지 별다른 소요사태가 발생하지 않았다.

그러나 사우디 국왕이 과연 언제까지 돈으로 민심을 사는 데 성공할지는 미지수이다. 왕가 내부에서도 변화가 필요하다는 주장이 적지않다. 아랍권 최대 갑부이자 사우디 왕가 내에서 비교적 진보적 인사로 꼽히는 탈랄 빈 압둘 아지즈 왕자는 NYT와 인터뷰에서 “일부 지도자들은 현재 어떤 일이 벌어지고 있는지를 모른다”면서 “그들은 역사의 교훈을 배우지 못했다”고 말했다. 국왕의 동생인 그는 “권력자들은 변화란 말을 두려워하면서 권력과 돈, 지위를 유지하려는 근시안적 태도를 가지고 있다”며 “그런 사고방식을 어떻게 바꿔놓아야 할지 나도 모르겠다”고 말했다.

사우디의 변화를 가늠할 수 있는 시험대는 오는 9월29일 치러지는 지방의회선거가 될 것으로 보인다. 지방의회가 비록 실권을 가진 조직은 아니지만, 젊은층 사이에서는 의회선거를 계기로 정치적 목소리를 내려는 움직임이 나타나고 있다. ‘지다 청년’이란 단체는 젊은이들의 지방의회 진출을 위해 각 도시에서 활동을 펼치고 있다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com