이미지 크게보기

일본 후쿠시마(福島) 제1원자력발전소 상황이 최악으로 치닫고 있는 가운데, 전문가들은 절망적인 상황을 피하기 위해 “이제는 바닷물을 주입해 원자로를 식히는 것 이외의 방법을 긴박하게 모색해야 한다”고 입을 모았다.

전문가들은 제1원전의 1~6호기 모두에서 문제가 발생한 만큼 수장(水葬) 이외에 콘크리트나 모래 등을 이용한 매장(埋葬) 등 신속한 ‘최후의 결단’을 내려야 하는 상황이라고 해법을 제시했다. 전문가들은 한결같이 “결정의 순간을 더 늦춰서는 안된다”고 강조했다.

서균렬(원자핵공학) 서울대 교수는 17일 문화일보와의 전화통화에서 “지금까지는 수장을 시도했다면 이제는 매장을 고려해야 할 때”라고 말했다. 현재 후쿠시마 원전 운영사인 도쿄전력은 바닷물을 주입해 달아오른 원자로를 식히려는 시도를 계속하고 있지만 원자로 안이 이미 수소와 수증기, 방사성 물질로 가득 찬 고압 상태라 바닷물 주입 자체가 어렵기 때문이다. 서 교수는 “물을 어렵게 넣는다고 해도 아주 뜨겁게 달궈진 연료봉에 찬 물이 닿으면서 연료봉을 감싼 피복이 깨지고 방사성 물질이 더 많이 생성되는 역효과가 벌어질 수도 있다”며 “원전이 회복 불능의 상태인 만큼 차라리 콘크리트를 사용해 각각의 원자로를 덮어버리는 방안이 있다”고 제안했다.

정용훈(원자력 및 양자공학) 카이스트 교수는 “1~3호기는 냉각수 주입을 계속 시도해야 하지만 폐연료봉이 문제를 일으킨 4호기에 대해서는 물과 함께 고체를 붓는 방법도 생각해 볼 수 있다”고 말했다. 정 교수는 “단지 냉각장치 이상으로 폐연료봉 보관 수조의 물을 식히지 못했고 이후 뜨거워진 폐연료봉에 의해 물이 증발한 경우라면 물 보충·교환으로 상황을 해결할 수 있겠지만 수조에 금이 가 물이 샌다면 해결이 쉽지 않다’며 이 같이 말했다. 정 교수는 “물 보충으로 해결이 어려운 상황이라면 타지 않고, 녹더라도 기체를 발생시키지 않는 고체 물질을 수조에 물과 함께 넣는 방법을 써야 할 수도 있다”며 “녹는 점이 높고 녹으면서 기화하지 않는 모래가 생각해볼 만한 대안”이라고 말했다.

매장을 고려하기 전에 바닷물 주입을 더 적극적으로 시도해야 한다는 의견도 있다. 이은철(원자핵공학) 서울대 교수는 “원자로 내 수증기 압이 높아 냉각수 주입구를 통한 바닷물 주입이 여의치 않은 만큼 핵연료를 교체할 때처럼 원자로를 직접 열고 물을 넣는 방법을 고려해야 한다”고 말했다. 원자로 뚜껑을 열려면 작업자의 피폭과 현재 원자로 내부를 채우고 있는 방사성 물질이 포함된 수증기 유출을 감수해야 한다. 이 교수는 “이런 문제 때문에 일본이 망설이고 있겠지만 이미 방사성 물질은 다 누출된 만큼 폭발을 막는 게 더 시급하다”며 “다수의 희생을 피하기 위해서는 작은 손실은 감수해야 한다”고 밝혔다.

강버들기자 oiseau@munhwa.com