한국 정부에게 있어 28일은 방한중인 원자바오 중국 총리 입에서 ‘천안함 사건’과 관련해 어떤 말이 나올까를 하루종일 기다렸던 하루였다고 해도 과언은 아닐 것이다.

국제사회에서 대북 제재 움직임을 끌어내기 위해선 유엔 안보리 상임이사국의 ‘입김’이 그만큼 중요한데 상임이사국인 중국의 최고위급 인사가 때마침 방한을 했으니 말이다.

게다가 중국은 줄곧 천안함 사건에 대해 다소 유보적인 입장을 취해왔기 때문에 정부도 그동안 다각도로 ‘천안함 외교전’을 펼쳤고 이제 원 총리의 입을 통해 ‘중간 평가’가 가능해 진 것이다.

여기다 최근 중국 공산당 기관지 인민일보의 자매지인 환구시보가 “북한은 외부세계의 의혹에 진지하게 응하는 것이 유리하다”는 제목의 사설을 싣는 등 중국도 미묘한 입장 변화가 있는 것 같다는 관측도 나오면서 원 총리의 방한은 더욱 주목을 받았다.

그런데 원자바오 총리는 28일 “중국은 시시비비를 판단한 후 누구도 비호하지 않겠다”고 말했다. 그는 “중국 정부는 국제적인 조사와 이에 대한 각국의 반응을 중시한다”고도 강조하기도 했다.

원 총리는 이날 청와대에서 진행된 이명박 대통령과의 단독회담에서 이같이 밝히고 “중국은 일관되게 한반도의 평화와 안정을 위해 노력하고 있으며 한반도의 평화와 안정을 파괴하는 그 어떠한 행위도 반대하고 규탄한다”고 말했다.

지금까지 중국은 천안함 사건과 관련해 “객관적, 과학적 조사가 중요하다”는 입장을 줄곧 밝혀왔다.

또한 한반도의 평화와 안정을 위해서라는 이유를 들며 북핵 6자회담의 중요성을 강조하곤 했다.

원자바오 총리의 이날 발언을 복기해보면 그동안의 중국입장에다 “비호하지 않겠다‘, ’각국의 반응 중시‘, ’규탄한다‘가 추가됐다고 볼 수 있다.

먼저 그동안 북한을 두둔해온 중국이 ”누구도 비호하지 않겠다“고 밝힌 것은 국제사회의 책임 있는 일원으로서 역할을 다하겠다는 뜻으로도 해석될 수 있다.

이는 한미가 시간이 있을때마다 중국을 향해 언급했던 ’중국 역할론‘과 맥을 같이한다.

다만 이 발언이 한국측 입장에 동의한 것이라는 확대 해석은 위험하다. 원 총리의 발언을 역으로 놓고 보면 ’아무 이유없이 한국측을 비호하지도 않겠다‘는 말이 되기 때문이다.

이와함께 ’각국의 반응 중시‘, ’규탄한다‘는 표현도 결국 국제사회의 대북 제재 움직임을 시사한 것이라는 분석도 나왔다.

하지만 이날 원 총리의 발언은 여전히 애매모호하고 다양한 해석이 가능한 전형적인 중국식 화법이라는 지적도 있다. 여전히 중국의 입장은 ’신중론‘을 견지하고 있다는 것이다.

이에 대해 외교부 당국자는 ”단어 하나하나로 놓고보면 지금까지의 중국 입장보다 진전된 측면이 있는 것 같아보인다“며 ”원 총리 방한 직전에 한국을 찾은 우다웨이 한반도사무 특별대표의 발언 등이 탐색전이었다면 원 총리의 발언은 그것과는 다르다“고 말했다.

그러나 이 관계자는 ”발언 하나를 놓고 ’아전인수‘격으로 해석해 단시간에 어떤 결과물을 얻으려고 해서는 안된다“며 ”중국에 대해 우리의 입장을 이해시키고 설득하는 일은 긴 호흡을 가지고 봐야한다“고 덧붙였다.

<노컷뉴스>