‘해군 초계함 천안함 침몰사고’ 11일째인 5일 당시 급박했던 초기 발생상황이 조금씩 베일을 벗고 있다. 3월26일 밤 최초 상황이 중요한 이유는 사고의 원인을 풀 수 있는 열쇠 중 하나로 정황 증거를 제공하기 때문이다. 요약하면 북한군 내부는 이상하리만큼 ‘이상기류’가 감지되지 않은 반면, 우리 군당국의 대응은 지금까지 억측과 오해를 증폭시킬 만한 빌미를 제공하는 등 우왕좌왕했다. 청와대가 4~5일 당시 군 당국의 어이없는 실수에 대해 인정할 것은 인정하고, 적극 해명에 나서면서 불투명했던 초기 상황이 다소 정리돼가는 분위기다.

◆ 사고당일 북한은 조용 = 북한은 과거 군사도발을 감행했을 때 성공 사실을 공공연히 밝히거나 내부 군 통신망이 분주해지는 등 ‘심증’을 굳힐 만한 징후를 남겼으나 이번에는 없었다는 것이 정부의 분석이다. 정부의 고위관계자는 사고 당일 북 동향과 관련, “이상하다 싶을 정도로 북한 군은 조용했다”고 밝혔다. 이는 최소한 사고 당일에는 적어도 북한 정규부대의 작전은 벌어지지 않았다는 함의가 들어 있다. 북한 잠수정이 사고 당일 어뢰공격을 감행했을 시나리오에 대해 정부 당국자가 “억측이 아닌가 한다”고 선을 긋는 배경이기도 하다. 정보 당국에 따르면 위성사진과 각종 첨단정보 분석 결과 사고지역 인근의 북한 군은 정상적 상태였고, 통신량에도 변화가 없었으며, 사고 후 이륙한 북한 전투기도 멀찌감치 떨어져 상황을 지켜보는 모습이 포착됐다. 물론 사고 이전 북한군의 모종의 군사행동 가능성과는 별개의 문제다. 정부가 “아직 북한이 직접적으로 연루됐다는 증거를 확보하지 못했다”고 밝히는 이유다. 정부는 시점을 특정할 수는 없으나 기뢰 또는 ‘캡슐형 기뢰’, 또다른 형태의 공격가능성에 대해서는 “모든 가능성을 열어놓고 조사중이며 기다려달라”고 강조했다.

◆ 초기 부실 대응, 시스템 허점 = 정부 고위당국자는 “비판을 받더라도 진실을 밝히겠다”면서 초기 상황에서 벌어진 실수들을 인정했다. 이 당국자는 인천 해경 최초 보고(백령도 남서방 1.5마일지점인 37-50N, 124-36E)와 2보(37-55-00N, 124-37E)의 차이점에 대해 “전파과정에서 오기가 있었다”고 밝혔다. 또 군 상황병이 사고 당일 21시45분에 보고를 받았다면서 ‘폭음’ 청취시간을 22시16분으로 잘못 기록한 점을 시인했다. 정부 당국자는 “초창기 정밀하지 못한 부분이 있었다”며 “이런 것 때문에 상당히 많은 혼란을 야기했고, 사고발생 시점은 이후 과학적인 데이터 분석을 통해 21시 22분 정도가 가장 정확하다고 결론 내렸다”고 설명했다. 초기 구조함 출동이 늦어진데 대해서도 이 당국자는 “연락하는데 시간이 늦어진 게 사실”이라며 “일과중 발생했다면 더 빨리 출동할 수 있었는데 안타깝다”고 늑장출동을 시인했다.

김상협기자 jupiter@munhwa.com