해군 초계함 천안함 실종자 가족들이 지난 3일 군 당국에 수색 및 구조 작업 중단을 요청하기로 결정한 과정은 그야말로 듣는 이들의 가슴까지 미어지게 한다. 실종자 가족들이야말로 모두가 다 포기해도 결코 포기할 수 없는 당사자들이기 때문이다. 이들은 구조 참가자들의 희생이 잇따른 데다 실종자 중 처음으로 고 남기훈 상사가 시신으로 발견되자 ‘더 없이 힘든 결단’을 내린 것으로 전해졌다.

5일 경기 평택시 포승면 해군2함대 사령부에 머물고 있는 실종자 가족들에 따르면, 이들은 지난 3월30일 실종자 수색 작업에 참가한 해군 특수전여단 수중폭파대(UDT) 소속 고 한주호 준위의 순직 소식이 전해진 뒤부터 극심한 심적 고통을 받아온 것으로 전해졌다. 한 실종자 가족은 “어떤 이는 허공에다 대고 ‘미안합니다’라고 연방 되뇌였다”며 당시의 충격을 전했다.

지난 2일 수색 작업에 나섰던 민간어선 금양98호가 침몰한 것은 실종자 가족들의 충격을 배가시켰다. 실종자 서승원 하사의 아버지 천석씨는 “당시 ‘우리가 욕심을 부리고 있는 게 아닌가, 부모들이 제 자식만 살리려고 무리를 하는 게 아닌가, 어쩌면 우리가 시발점이 돼 또 다른 희생이 생긴 건 아닌가’ 하는 생각이 들었다”며 한숨지었다.

지난 3일 고 남기훈 상사가 실종자 46명 중 처음으로 시신으로 인양됐다는 소식은 이미 크게 흔들리고 있던 실종자 가족들의 마음에 결정적인 충격으로 다가갔다. 김태석 상사의 친형 태원씨를 비롯해 사고해역에서 실종자 수색작업을 직접 둘러보고 있던 실종자 가족 대표들이 ‘수색을 포기하고 인양작업을 하자’는 쪽으로 의견을 모은 것도 이 때문이다. 해군 장교 출신인 태원씨는 “선체 내 진입이 어려워 실종자 수색도 답보 상태에 빠져 있었고, 수온이 올라가면 시신이 부패될 우려가 있는 데다 구조대원들도 지쳐가고 있었다”고 말했다.

‘천안함 실종자 가족협의회(가족협의회)’는 곧바로 이날 밤 대표회의와 전체회의를 잇따라 열었다. 남 상사의 시신이 온전한 상태로 나왔다는 소식이 전해지자 실종자 가족들은 가슴 속에 묻어뒀던 얘기를 하나둘씩 꺼낸 것으로 전해졌다. “이제 어려운 것 아니냐. 현실적으로 생각할 필요가 있다”는 말이 곳곳에서 흘러나왔다고 한다. 한 실종자 가족은 “나는 처음부터 이론적으로, 현실적으로 실종자들이 생존해 있을 가능성도 구조될 가능성도 희박하다고 생각했다”며 “‘구조 포기’라는 가슴 속에 묻고 있던 얘기를 남 상사 시신 발견을 계기로 꺼내게 된 것”이라고 말했다.

남 상사 유족들의 결단도 실종자 가족들이 결단하는 데 적지 않은 영향을 준 것으로 전해졌다. 김태섭 상사의 형 희준씨는 남 상사 부모가 실종자 가족들을 먼저 찾아와 “‘다른 분들이 시신을 다 찾을 때까지 장례를 미루겠으니 다 같이 장례를 치르자’고 말했다”며 “이를 계기로 ‘구조 대신 인양을 하자’는 쪽으로 의견이 모였고, 시신을 국군수도병원이 아닌 2함대로 모시자는 결정도 나왔다”고 전했다.

평택 = 박준희기자 vinkey@munhwa.com