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“절집 음식은 자연의 순리에 따르고 몸 상태에 맞춰서 먹는 것이라 신체에 부담이 없습니다. 처음에는 조금 심심할지 모르지만 맛들이면 속이 참 편안합니다.”

전통사찰음식문화보존회 총무인 대안 스님은 사찰음식의 장점을 이렇게 설명했다. 경남 산청군에 금수암이라는 작은 암자를 연 뒤 2004년부터 금당 사찰음식·차문화 연구원을 운영하며 사찰음식 강의를 하는 그는 “요리를 배울 때 단순히 음식 조리법만 익히는 것이 아니라 그 속에 깃든 정신까지 느껴야 온전히 사찰음식을 이해했다고 할 수 있다”고 강조했다.

사찰음식은 자신이 번 돈으로 사서 먹는 일반 음식과 다르게 신자들이 소원을 빌며 시주한 것을 활용하는 만큼 스님들의 식사에는 축복하는 뜻이 담겨 있다는 것. 또한 대안 스님은 “향이 강하고 자극적인 오신채(파·마늘·달래·부추·흥거)를 쓰지 않는 것은 물론 제철에 나는 재료를 택해 조미료나 첨가물을 넣지 않는 것이 사찰음식의 기본”이라면서 “예를 들면 오이와 수박은 제철인 여름에만 먹고 계절과 맞지 않게 비닐 하우스에서 재배되는 겨울에는 먹지 않는다”고 설명했다. 그는 식사량에 대해서는 “소식(小食)이 원칙이지만 노동하는 스님은 많이 먹고 참선하는 스님은 적게 먹는 식으로 생활에 따라 자제하고 조절하면서 음식을 남기지 않는다”고 덧붙였다.

한편 지난해에는 조계종단 차원에서 전통사찰음식문화보존회가 창립되면서 사찰음식을 보다 널리 알리려는 시도도 늘고 있다. 대안 스님은 “지난해 10월에는 서울 봉은사에서 외국인들을 대상으로 사찰음식을 소개하는 행사를 열어 호응을 얻었고 연말에는 사찰음식 조리법을 표준화한 기초 교재가 출간됐다”고 말했다. 그는 “서울 조계사 앞에 건립 중인 템플스테이 정보센터가 올해 11월 완공되면 건물 안에 사찰음식 전문점을 열어 교육장으로 활용하면서 음식을 통한 포교에도 힘쓸 생각”이라고 밝혔다.

홍주의기자 impro@munhwa.com