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“제가 현대건설 상무였을 당시, 국내에는 수출할 것이 없었습니다. 그때 우리나라 어머니, 딸들이 생머리를 잘라서 세계 최고의 가발을 만들어 수출했고 그렇게 오일위기를 극복했습니다. 그런데 지금은 그런 노력을 하지 않습니다. 모두가 불신입니다. 국민은 지도자를 믿지 않고, 지도자는 국민을 가를 대로 가르고… 우리가 진정한 리더십을 발휘한다면 빠른 시간 내 3만달러 소득을 만들 수 있습니다”(2006년 9월29일, 포항 상공회의소 초청간담회에서)

‘진정한 리더십’을 외치던 이명박 대통령이 비로소 ‘대한민국호(號) 선장’이 됐다. 국민들은 이 대통령의 리더십을 신뢰했고, 아낌없이 표로 지원했다. 이 대통령은 자신이 갈구하던 리더십을 실천할 기회를 맞았고, 실행에 옮기고 있는 중이다.

새 정부 출범 후 이 대통령의 지지율이 대통령 당선 당시와 비교해 다소 낮아지고는 있다지만, 그에게 거는 국민적 기대는 여전히 크다. 특히 대내외 경제환경이 나빠지는 상황에서 이 대통령에 대한 국민들의 바람은 강력한 경제리더십을 통한 ‘경제살리기’로 집약된다.

이 대통령이 지향해야 할 경제리더십은 무엇일까. 임동욱(행정학) 충주대 교수는 18일 “리더십에 경제리더십과 정치리더십이 따로 있는 건 아니다”면서 “리더십이란 결국 국민의 신뢰를 얻어내는 일”이라고 말했다. 대한민국은 민주공화국이며, 대통령의 권력은 국민으로부터 나온다는 헌법 정신에 충실한 것이 리더십의 원천이라는 것이다.

이 대통령이 언급한 대로 ‘국민은 지도자를 믿고, 지도자도 국민을 분열시키지 않는 것’이 리더십의 요체다. 이를 구체화한 것이 ‘소통의 리더십’과 ‘통합의 리더십’이다. 한국갤럽이 지난 1월 조사한 결과에 따르면 국민들은 ‘이명박 당선인에게 바라는 것’으로 ‘경제활성화’(28.2%)를 가장 많이 꼽았고, ‘이명박 당선인의 리더십 성공요소’로는 ‘국민과의 소통’(32.0%)을 지목했다. 결국 ‘국민의 신뢰를 얻어 경제를 살리라’는 경제리더십의 원론을 주문하고 있는 셈이다.

“청계천 복원에 22만 상인들과 1500여명의 노점상들이 가장 큰 걸림돌이었다… 시장부터 계장까지 나서서 상인들을 1년내내 4200여번이나 직접 만나며 설득했다”(이채윤·‘기도하는 리더십, 이명박’에서)

이 대통령이 강조하는 또 다른 경제리더십은 도전적이고 창조적이며 실천적인 리더십이다. 이 대통령은 지난 16일 장·차관 워크숍에서 “자신에 대한 확신과 자신감, 소신의 주체성을 지니고 사람들과 조직을 이끌어내는 사람”을 리더십의 모범 답안으로 제시했다.

관료들에게도 “현재의 경제위기 속에서 도전하고 맞설 수 있는 강한 추진력을 가져야 한다”고 강조했다. 한마디로 강력한 추진력을 갖춘 도전적 리더십을 주문한 것이다.

‘창조적 리더십’ 또한 이 대통령이 금과옥조로 여기는 항목이다. 눈치만 보는 소신 없는 사람을 그는 제일 싫어한다. 이 대통령이 관료를 불신하고 전문경영인을 신뢰하는 것도 창조성 때문이다.

청계천 신화에서 보여줬듯, 필요한 일이라면 기어이 해내는 이미지는 그의 최대 강점이다. 문화일보의 지난 2월 설문조사에 따르면 국민들은 특히 ‘규제완화’(69%)와 ‘법과 원칙의 준수’(51%) 등 분야에서 이 대통령의 실천적 리더십을 기대하고 있다.

오문석 LG경제연구원 상무는 “서두르기보다 본질을 찾아내는 노력, 반대하는 사람까지 설득할 수 있는 논리를 제시할 수 있어야 이 대통령의 경제리더십이 성공점에 이를 수 있을 것”이라고 말했다.

천영식기자 kkachi@munhwa.com