액시온(ACCION)의 역사는 1961년으로 거슬러 올라간다. ‘일을 통해 가난에서 벗어나고자 하는 사람들에게 필요한 자금을 지원한다’는 슬로건을 내걸고 ‘액시온 인터내셔널’이 설립됐다. 본부는 미국(보스톤)에 있었지만 주 사업무대는 남미였다.

제3세계에서의 성공에 힘입어 액시온은 1991년부터 미국 내에서도 사업을 시작했다. 뉴욕 브룩클린에서 시작해 이후 시카고, 뉴멕시코, 샌디에이고, 애틀랜타, 보스턴, 마이애미 등에 잇따라 지점을 냈다. 이들 지점은 액시온 인터내셔널 산하 액시온 USA 소속이지만, 인력과 자금을 별도로 운용하는 독립된 비영리법인들이다.

1991년부터 지금까지 액시온 USA의 전체 대출액은 1억5400만달러에 달한다. 1만6000여명이 대출혜택을 봤다. 그 공로로 액시온은 소규모사업 발전을 위한 혁신프로그램 대통령상(1998년)과 미국 100대 최고 자선상(2001년)을 받았고 2004년부터 3년 내리 사회문제해결에 공을 세운 기업이나 금융기관들이 받는 사회책임상을 수상했다.

액시온 본부는 2008년까지 총 7000만달러의 재원을 마련한다는 야심찬 목표를 갖고 있다. 이 중 3100만달러는 금융기관이나 기업, 개인후원금으로 충당하고, 800만달러는 정부 등 공공지원을 통해서 받겠다는 계획이다. 나머지 3100만달러는 자체수익으로 메울 생각이다. 또 직접적인 대출 이외에도 소규모 사업자들이 자력으로 일어설 수 있도록 각종 사회 및 직업단체와 협약을 맺고 도움을 주겠다는 계획도 갖고 있다.

시카고 = 최준영기자 cjy123@munhwa.com