같은 신화, 같은 꿈, 같은 이야기를 갖고 있다는 것은 공동체에서 엄청나게 큰 의미를 갖는다. 기원신화·건국신화의 중요한 기능 중 하나는 공동체를 통합해주는 역할을 한다는 것이다. 특히 공동체가 시련에 처했을 때 건국신화는 미래에 대한 약속이 된다.

◆티베트 영웅 게 사르 = 티베트의 민족서사시는 ‘게 사르’라는 영웅의 전설을 담고 있다. 게 사르는 천신의 아들인데, 내분에 휩싸인 티베트 종족들이 적의 공격으로 위험하게 됐을 때 게 사르는 큰 새로 변신해 한 족장 부인에게 다가간다.

그 순간 하늘에서 빛줄기가 내려오고 신의 아들은 여인의 품으로 들어가 인간으로 태어난다. 그는 장성한 뒤 여러 부족을 불러모아 나라를 세우고 적들을 무찌른다. 티베트 사람들은 게 사르가 역사적 실존인물이라고 주장한다. 중국에 점령된 티베트인들은 그가 곧 나타나 티베트에 평화와 자유를 가져다줄 것이라고 믿고 있다.

◆멕시코의 케트살코아틀 = 멕시코의 아스텍족은 무력을 숭상하는 민족이었다. 뒤에 더 폭력적이고 잔인한 스페인 제국 식민주의자들에게 정복됐지만, 유럽인들은 아스텍족이 야만적이고 호전적인 문화를 갖고 있었던 것으로 파악했다. 서양 학자들이 아스텍에서 뒤늦게 발견한 ‘평화로운 문화’는 아스텍 이전에 있었던 톨텍족의 것이었다.

톨텍 왕국은 깃털 달린 뱀 형상의 신 케트살코아틀을 숭상했다. 그런데 암흑의 신 테스카틀리포카는 평화의 지배자인 케트살코아틀을 질투해 마법의 약을 먹여 무력하게 만든 뒤 왕국을 멸망시켰다. 무력해진 케트살코아틀은 자신을 따르는 이들에게 “언젠가는 다시 돌아와 평화의 대업을 이루겠다”고 약속했다.

아스텍족의 지배를 받던 톨텍족은 스페인인들이 왔을 때 케트살코아틀이 도래한 걸로 알고 환영했으나 곧 더 큰 배신을 맛봐야했다. 케트살코아틀은 신의 재림이 아닌 공룡의 이름으로 되돌아왔다. 학자들은 북미에서 화석이 발견된 백악기 익룡에게 케찰코아틀루스라는 이름을 붙여 고대인들의 신을 기념했다.

◆키르기스스탄의 마나스 = 중앙아시아 키르기스스탄 사람들에게는 마나스의 전설이 있다. 이 나라에 가면 마나스 공항, 마나스 대로, 마나스 동상 등 곳곳에서 같은 이름이 붙은 건축물이나 기념물 따위를 볼 수 있다고 한다. 마나스는 전설 속의 왕자로, 키르기스 민족을 압제자들에게서 해방시킨 영웅이다.

마나스는 옛 소련에 묶여 있던 이곳 사람들에게 민족 정신의 상징이었다. 1991년 독립 뒤 아스카르 아카예프 전대통령은 15년간 집권하면서 스스로를 마나스와 동일시하는 선전을 하기도 했다. 그러나 거짓 마나스의 화신은 지난해 3월 ‘레몬혁명’으로 결국 물러났다.

구정은기자 koje@munhwa.com