강준영 한국외국어대 교수·중국학

중국의 과학기술 발전이 세계를 강타하고 있다. 1월엔 딥시크(Deepseek)의 기술력이 세계를 놀라게 하더니, 세계 1위 전기차 기업인 중국 비야디(BYD)는 5분 충전에 400㎞를 달리는 혁신적 충전 시스템을 개발해 테슬라의 15분 충전에 320㎞, 현대차의 18분 충전 494㎞ 주행거리를 넘어섰다. 전기차의 최대 약점인 충전 시간을 획기적으로 단축해 강력한 경쟁력을 확보한 것이다.

중국의 과학기술 발전에 반신반의하는 시각이 많지만, 최근의 성과는 이러한 의구심을 무색하게 한다. 중국과학기술대는 구글이 지난해 10월에 공개한 것보다 연산 속도가 100배 빠른 양자컴퓨터를 개발했고, 유니트리라는 기업은 휴머노이드 로봇을 연말까지 상용화하겠다는 청사진도 내놨다. 미래 자동차 시장 발전의 핵심인 자율주행 기술 순위에서도 중국의 바이두는 지난해에 2위를 차지해 한국을 압도한다.

호주 전략정책연구소(ASPI)는 지난해 중국이 인공지능(AI)과 반도체, 방위, 우주, 에너지 등 현재 핵심 기술 64종 가운데 57분야에서 선두를 차지하고 있다는 보고서를 발간했다. 반면, 2000년대 중반 60종에서 선두를 차지했던 미국의 우세 분야는 현재 7종으로 줄었다니 중국의 성장세가 놀랍기만 하다. 이는 ‘제조 2025’ 프로젝트에 대한 중국 정부의 지속적 인적·물적 투자의 산물이며, AI·첨단바이오·양자 등 ‘3대 게임체인저’ 분야의 선도적 입지를 다지는 기초를 제공했다.

물론 기술 발전의 영속성과 불법적 파생성, 정보 유출 등의 우려로 인해 여전히 신뢰를 받지 못하는 것도 사실이다. 하지만 이제 ‘메이드 인 차이나’가 첨단기술과 혁신을 무기로 새로운 도약을 하고 있음은 분명한 사실이다. 1200만 명이 넘는 대졸자 중 절반이 과학·기술·공학·수학(STEM) 전공자이며, 과학 학술지 ‘네이처’가 발표한 10대 과학 논문 성과 순위에서 미국의 하버드대와 매사추세츠공대(MIT)를 제외한 나머지 8개가 중국 대학이다.

중국은 100주년인 2050년, 종합 국력과 영향력에서 세계를 선도하겠다는 발전 전략을 갖고 있다. 미국의 견제를 피할 수 있는 기술 자립으로, 과학기술로 무장된 사회주의(科技社會主義) 국가를 건설하겠다는 것이다. 얼마 전 폐막한 중국 전인대는 연구·개발(R&D) 예산을 800조 원으로 전년보다 10% 증액했다. 한국 전체 예산이 670조 원인 것을 생각하면 놀라운 수치다.

미국의 거대 자본과 중국의 압도적 인력 투입 및 정부 주도형 ‘기술 패권 경쟁’은 글로벌 AI 공급망 지형을 재편하고 있다. 이미 미국의 빅테크 기업들인 ‘매그니피센트7’의 역할을 바이두, 알리바바, 텐센트, 샤오미 등 중국 4대 기업인 이른바 ‘BATX’가 대체할 수도 있다는 얘기도 나온다. 미국이 온리원(only one), 즉 유일한 선도국이 더는 아닐 수도 있다는 의미다.

우리 정부도 국가전략기술특별위원회를 열어 반도체, 2차전지, AI, 양자 등 국가 전략기술 육성에 올해 6조8000억 원을 투자하기로 했다고 한다. LG는 최근 중국 딥시크의 성능을 넘어서는 AI 모델 ‘엑사원 딥’ 개발도 발표했다. 중국의 기술에 두려움을 갖기보다는 국가 경쟁력 확보에 대해 관·산·학의 중지가 집약된 전략적 정책 수립이 필요하다.

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