이미지 크게보기 지난 6일 도널드 트럼프 미국 대통령이 미 워싱턴 D.C. 백악관 오벌 오피스에서 캐나다 및 멕시코와의 USMCA(미국-멕시코-캐나다 협정) 무역에 대한 관세를 올해 4월 2일까지 유예하는 행정 명령에 서명했다. EPA 연합뉴스

미국의 대형 로펌들이 도널드 트럼프 행정부 출범 이후 몸을 사리는 분위기다. 그간 특정 기업이나 소비자, 시민단체 등 의뢰인의 이익을 대변하기 위해서라면 민간뿐 아니라 정부를 상대로도 일전을 불사했지만, 최근에는 트럼프 대통령이 특정 로펌에 대한 제재 움직임이 보이자 보복이 두려워 눈치를 보고 있다고 전해진다.

9일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 미국의 대형 로펌들이 트럼프 행정부를 상대로 한 소송에서 원고 측의 의뢰를 수임하지 않는 분위기라고 전했다. 시민단체들은 출생 시민권 제한과 ‘DEI’(다양성·형평성·포용성) 정책 폐지 등 트럼프 대통령이 서명한 행정명령과 관련해 100여건의 소송을 낸 상태다. 전미유색인종지위향상협회(NAACP) 법률기금의 진희 리 전략사업국장은 "로펌들이 예전만큼 열정적으로 나서지 않고 있다"고 설명했다.

로펌들의 태도 변화는 트럼프 행정부의 노골적인 경고 신호와 무관하지 않은 것으로 보인다. 정부효율부(DOGE) 수장인 일론 머스크 테슬라 CEO는 최근 국립보건원(NIH) 기금 삭감 조치에 대한 소송을 ‘반민주적 소송’이라고 규정한 뒤 어떤 로펌이 원고의 의뢰를 수임하는지 지켜보겠다고 밝히며 정부와 반대편에 선 로펌에 대해 경고장을 날렸다. 트럼프 대통령은 더 노골적인 모습을 드러냈다. 그는 지난 6일 야당인 민주당과 밀접한 관계인 대형 로펌 퍼킨스 코이에 대해 정부 계약과 연방 건물 접근 권한을 박탈하는 행정명령에 서명했다. 트럼프 대통령은 폭스뉴스 인터뷰에서 "너무나 부정직하기 때문에 바로잡아야 할 로펌이 많다"고 밝혔다. 퍼킨스 코이가 트럼프 대통령의 표적이 된 것은 지난 2016년 대선 때의 악연 때문으로 보인다. 당시 민주당 대선 후보였던 힐러리 클린턴 선거캠프가 ‘트럼프가 러시아와 내통했다’는 의혹을 제기하는 과정에서 선거캠프 자문 로펌이었던 퍼킨스 코이도 역할을 했다는 것이다. 트럼프 대통령은 퇴임 후 지난 2022년 클린턴과 퍼킨스 코이 등을 상대로 손해배상 소송을 제기하기도 했다.

이에 대형 로펌들은 정부를 상대로 한 소송을 수임했더라도 될 수 있는 한 공개적인 의견표명을 자제하는 분위기다. 과거에는 단순히 법률 서비스를 제공하는 것에 그치지 않고 여론조성 작업과 로비 활동 등을 통해 의뢰인의 이익을 극대화했지만, 이제는 최대한 몸을 낮추고 있다고 전해진다. 트럼프 행정부를 상대로 소송을 벌이고 있다는 사실이 알려질 경우 기업 고객을 잃을 수 있다는 우려가 이 같은 분위기 변화의 배경이라는 분석도 제기된다.

이종혜 기자