방승배 체육부장

올겨울 실내스포츠와 동계종목에서 가장 두각을 나타낸 선수들을 꼽자면 배구의 김연경, 농구의 김단비, 스피드스케이팅의 이승훈이다. 이들은 모두 30대 중·후반의 노장이라는 공통점이 있다.

이번 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 37세 ‘배구여제’ 김연경(흥국생명)은 현재 V리그 최초로 ‘은퇴 투어’를 하고 있는데, 매번 관중석이 꽉 찬다. 김연경은 공격 주요 지표에서 국내 선수 중 압도적 1위를 달리고 있다. 티켓파워, 시청률 등 모든 면에서 김연경 없는 한국 배구는 ‘앙꼬 없는 찐빵’이나 다름없다. 배구계는 벌써부터 내년 시즌을 걱정하고 있다. 김연경이 V리그에서 뛴 건 여덟 시즌이지만, 한 경기 44득점 기록은 20년째 깨지지 않고 있다. 그는 2012년 런던올림픽에서 대표팀을 준결승에 올려놨고, 4위 팀 선수로는 이례적으로 올림픽 MVP에 뽑히기도 했다.

현재 한국 여자농구는 35세 김단비(아산 우리은행)천하라고 해도 과언이 아니다. 김단비는 지난 24일 서울 드래곤시티호텔에서 열린 ‘2024∼2025 여자 프로농구 정규리그 시상식’에서 만장일치 MVP를 수상했다. 베스트5, 득점상, 리바운드상, 블록상, 스틸상, 최고 공헌도상, 우수수비선수상 등 8관왕. 수비상까지 수상했다는 건 적지 않은 나이에도 넓은 코트를 종횡무진 뛰며 팀을 위해 헌신했다는 얘기다. 통산 16번째 라운드 MVP로 선정된 김단비는 아산 우리은행의 15번째 정규리그 우승을 이끌었다.

37세 빙속철인 이승훈(알펜시아)은 7년 만에 월드컵 금메달을 따냈다. 이승훈은 24일 폴란드에서 열린 국제빙상연맹(ISU) 스피드스케이팅 월드컵 5차 대회 남자 매스스타트에서 우승했다. 그는 지난 11일 하얼빈동계아시안게임에선 정재원·박상언과 팀 추월 은메달을 합작하며 아시안게임 한국 역대 최다 메달 기록(9개, 금 7·은 2)도 세웠다. 그는 한국 올림픽 최다 메달 기록(6개)을 보유하고 있다. 그는 이번 월드컵 금메달로 내년 밀라노·코르티나담페초동계올림픽 매스스타트 메달 전망도 밝혔다.

‘에이징 커브’(나이에 따른 운동능력 저하)를 잊은 듯한 선수들의 투혼에 박수를 보낸다. 하지만 이들의 활약 이면에 선수 수급이 안 돼 뒤처진 국제경쟁력이 있다. 한국 여자배구는 몬트리올올림픽(1976년)에서 구기 종목 사상 처음으로 동메달, 아시안게임에서 2차례(1994·2014년) 금메달을 땄었다. 여자농구도 두 번의 세계선수권 준우승(1967·1979년)에 이어 올림픽 은메달(1984년)을 땄다. 지난 파리올림픽에서도 그랬던 것처럼 이제 이들 종목의 올림픽 출전은 남의 나라 얘기가 될 가능성이 커진다.

한국의 합계출산율이 평균 1명도 채 안 되는 지금은 자녀를 뛰어난 운동선수로 키우기 참 쉽지 않은 환경이다. 하지만 구조적인 문제 외에도 선수들의 근성 부족도 한몫한다. 김단비는 “옛날 선배들은 ‘헝그리 정신’으로 열심히 했는데 요즘은 솔직히 그런 게 없어졌다”고 했다. 이승훈도 “많은 유망주가 훈련량이 많고 힘든 중장거리를 꺼린다. 나를 넘어설 선수가 보이지 않는다는 점이 참 아쉽다”고 했다. “김연경 같은 선수의 탄생은 하늘이 도와주는 수밖에 없다”는 자조 섞인 말이 달리 들리지 않는다.

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