이미지 크게보기 국방과학연구소와 대한항공이 개발한 저피탐(低避探) 무인 편대기 기술시범기(LOWUS) 1호기. 국방과학연구소 제공

ADD·대한항공, 대한항공 테크센터서 저피탐 무인 편대기 기술시범기 1호기 출고 행사
국내 유·무인 복합 항공체계 첫 실증 사례…미래 항공 작전 큰 변화
ADD 레이돔 기술, 안테나 내장 일체형 구조, 경량 전파흡수 도료 등 핵심기술 4종 개발


유인기 1대와 무인기 3∼4대가 편대를 이뤄 공동작전을 전개하는 ‘유·무인 복합 체계(MUM-T)’가 하늘을 지배하는 6세대 전투기 시대에 대비한 국내 개발 ‘무인 편대기’ 기술 시범기 1호기가 처음 모습을 드러냈다.

국방과학연구소(ADD)와 대한항공은 25일 오후 부산 대한항공 테크센터에서 유·무인 복합체계의 핵심 플랫폼인 ‘저피탐(低避探) 무인 편대기(LOWUS· Low Observable Wingman UAV System) 기술시범기 1호기’ 출고 기념 행사를 개최한다. 국내 유·무인 복합 항공체계 개발이 첫걸음을 뗀 것이다.

레이더나 음향, 광학 등의 장비로부터 탐지될 확률을 낮춘 ‘저피탐 무인편대기’는 원격으로 조종하는 무인 항공기로, 단면적을 적게 하거나 전파를 흡수하는 재료를 사용해 적의 눈에 띄지 않는 것이 특징이다. 저피탐 무인 편대기는 유인 전투기와 복합 편대를 구성해 조종사의 감독하에 정찰·전자전·공격 등의 임무를 자율적으로 수행하는 무인기다.

ADD와 대한항공이 방위사업청의 미래도전국방기술사업으로 2021년부터 연구개발을 시작해 2027년까지 완료할 계획이다. 올 연말 기술시범기 초도 비행을 거쳐 2027년 유인기 조종사가 공중에서 무인기를 직접 통제하는 유·무인 복합 비행시험 진입을 목표로 하고 있다.

저피탐 무인 편대기는 국내 유·무인 복합 항공 체계 첫 실증 사례로 상징적 의미가 있다. 향후 체계개발 단계를 거쳐 저피탐 무인 편대기는 유인 전투기와 복합 편대를 구성해 미래 항공 작전 분야에서 혁신적 변화를 가져올 것으로 기대된다. ADD는 방사청의 지원 하에 무인 편대기용 국산엔진, 능동위상배열(AESA) 레이더 등 핵심기술 개발을 병행하고 있다. 박준성 ADD 수석연구원은 "향후 유인기와 무인 편대기 간 복합전투체계 구성을 통해 미래 전장 변화에 대응할 계획"이라며 "국내 방산업체들과 협력해 전 세계적으로 치열한 경쟁이 벌어지고 있는 유·무인 전투기 복합 체계 분야에서 선두권에 진입하기 위해 만전을 기하겠다"고 밝혔다.

이미지 크게보기 유인기와 원격 조종되는 저피탐 무인기로 구성된 유·무인 편대가 비행하는 모습 가상도. 대한항공 제공

이번 출고 기념 행사에는 이정석 국방과학연구소 부소장과 정재준 방위사업청 미래전력사업지원부장, 임진규 대한항공 항공우주사업 대표 등 군·산·학·연 주요 관계자 300여 명이 참석할 예정이다.

앞서 ADD는 2021년 비행체용 전파흡수구조 기술을 비롯해 레이돔(radome) 기술, 안테나 내장 일체형 구조, 경량 전파흡수 도료 등 무인기용 저피탐 비행체에 적용 가능한 핵심기술 4종을 개발했다. ADD의 저피탐 무기체계의 기반 기술은 국내 기술력을 바탕으로 개발한 것으로 2016년부터 2021년까지 5년 간 추진한 방위사업청의 선도형 핵심기술사업을 통해 확보됐다.

ADD가 개발한 전파흡수구조 기술은 외부에서 입사한 레이다 신호를 기체구조를 통해 흡수해 비행체의 레이더 반사 단면적(RCS, Radar Cross Section)을 감소시키는 기술이다. 또한 레이돔 기술은 주파수에 따라 선택적으로 전자파 신호를 투과하거나 차폐시킬 수 있어 비행체에 장착된 안테나가 적의 레이다 신호에 노출되지 않도록 하는 기술이다.

안테나 내장 일체형 구조 기술은 안테나를 기체 구조와 통합해 항공기 기체 표면을 매끄럽게 형성해 비행 시 발생하는 항력과 레이다 반사 단면적(RCS)을 감소시키는 기술이며, 경량 전파흡수 도료 기술은 항공기 외피에 코팅된 기능성 도료가 기체구조에 의해 반사되는 레이더 신호를 감소시키는 기술이다.

대한항공은 저피탐 무인 편대기와 유인기가 동시에 임무를 수행하는 ‘유·무인 복합체계’를 개발하고 있다. 이 체계에서 유인기 1대가 무인기 3, 4대와 편대를 이뤄 유인기를 지원·호위하는 역할을 하는 동시에 감시 정찰이나 전자파 교란, 정밀 타격 등 독자적 자율 임무도 수행한다.

대한항공은 2010년부터 ADD와 함께 국내 최초로 저피탐 무인기를 공동 개발해 무미익 시험 비행에 성공했고, 2021년 국방기술진흥연구소의 ‘광대역 저피탐 무인기(UAV) 기체구조 기술연구’ 과제를 따내 진화된 스텔스 기술을 개발하는 등 저피탐 무인기 관련 핵심 기술을 확보했다. 2022년 6월에는 대전 유성구 항공기술연구원에 ‘차세대 스텔스 무인기 개발센터’를 설립했다.

대한항공 관계자는 "20여 년 동안 무인기 개발 사업으로 확보한 역량을 바탕으로 저피탐 무인기를 활용한 유·무인 복합 체계, 군집제어, 자율 임무수행 등 차세대 핵심 기술을 확보해 국내 스텔스 무인기의 개발을 주도해 나갈 계획"이라고 밝혔다.

정충신 선임기자