이미지 크게보기 이영수 공군참모총장이 19일 오전 경남 사천기지에서 국산 KF-21 보라매 시제4호기(복좌기)에 탑승, 첫 시험비행을 하기에 앞서 조종석에 앉아 엄지를 치켜세우고 있다. 공군 제공

이영수 총장 KF-21 시제4호기 탑승 오홍균 소령과 1시간 시험비행
남해안 4500m 상공서 시속 1000㎞ 이상 비행 공중작전 수행능력 점검
“국산 AESA 레이더 정확성과 전장상황 파악 능력을 확인…차원 다른 성능”

“대한민국이 만든 전투기의 탁월한 성능을 공중에서 점검해보면서 실로 뜨거운 감회를 느꼈다. 20년 만에 우리가 바로 그런 대단한 나라가 되었다는 자부심이 느껴진다. 국산 전투기 KF-21로 대한민국을 수호할 후배들이 부럽다.”

19일 오전 경남 사천기지에서 국산 KF-21 보라매 전투기 시제 4호기(복좌기)에 탑승해 1시간 가량 시험비행을 함께 한 이영수 공군참모총장은 “파워와 기동은 물론, 항전장비, 무장능력에 있어 세계 톱클래스 전투기와 나란히 할 수 있을 것이라는 확신이 들었다”며 “ KF-21은 K-방산의 가치를 한층 끌어올릴 명품 전투기로 이름을 날릴 것”이라며 이같이 말했다. 이 총장은 “2005년, 당시 최강이었던 F-15K의 도입요원으로 미 공군의 비행훈련을 받았을 때, F-15 시리즈 같은 명품 전투기를 생산하는 국가에 대한 감탄과 부러움이 속에서 북받쳐 올랐다”고 밝혔다

시험비행조종사 외의 KF-21 탑승은 이 총장이 처음이다. 이 총장은 남해안 고도 약 4500m 상공에서 시속 1000㎞ 이상의 속력으로 비행하며 KF-21의 안정적인 공중작전 수행능력을 점검했다. 또 우리 공군의 주력 전투기인 KF-16과 함께 비행하며, 타 기종과의 전술 운용 능력도 검증했다.

이 총장은 F-5, F-16, F-15K 등 공군의 주력 기종들을 조종해 2800시간 이상 비행한 베테랑 조종사다. F-15K 도입요원으로서 2005년 국내 첫 인도분 두 대 중 한 대에 탑승해 미국 본토에서 성남기지까지 비행한 전력도 있다. 이 총장은 F-15K 1세대 조종사이자, F-35A 첫 비행단장으로서 F-15K와 F-35A의 전력화에 크게 기여했다.

이 총장과 함께 비행한 우홍균 소령 역시 1500시간의 비행시간을 보유한 시험비행 조종사다. 우 소령은 2019년 개발시험비행 교육과정을 수료하고, 2023년부터 KF-21 시험비행을 실시해오고 있다. KF-21의 최대 속도 시험비행과 최대 중력가속도 시험비행을 처음 수행하기도 했다. 이 총장은 KF-21에 장착된 국산 능동위상배열(AESA) 레이더 성능도 확인했다. AESA 레이더는 국방과학연구소(ADD)가 개발하고 한화시스템이 생산하고 있다.

이미지 크게보기 이영수(오른쪽) 공군참모총장이 19일 오전 경남 사천기지에서 KF-21 보라매 시제4호기에 탑승해 첫 시험비행을 실시하기에 앞서 시험비행사인 우홍균(왼쪽) 소령과 함께 KF-21 외장을 점검하고 있다. 공군 제공

이 총장은 “이륙하자마자 가까운 항적부터 먼 공역에 있는 항적까지 동시에 표시·추적되는 조종석 화면을 통해 국내 개발·생산된 AESA 레이더의 정확성과 전장상황 파악 능력을 확인할 수 있었다”며 “지금까지 직·간접적으로 체험했던 레이더들과는 차원이 다른 성능을 지녔다”고 평가했다. 그는 “KF-X 사업 추진 당시 우리 기술로 과연 AESA 레이더를 개발할 수 있을지에 대한 우려와 회의적인 시각도 많았다”며 “오늘 이렇게 우리가 개발한 AESA 레이더의 성능을 직접 보니 감회가 새로웠다”고 말했다.

KF-21 ‘보라매’는 대한민국이 개발 중인 4.5세대 초음속 전투기로, 지난 2022년 7월 19일 최초비행에 성공했다. 2023년 5월 15일 잠정전투용 적합 판정을 받았고, 2024년 6월 25일 최초양산 계약을 체결했다. 같은 해 11월 28일에는 무사고 1000 소티(Sortie) 비행을 달성했다. 앞으로 계획된 약 1000 소티의 시험비행을 마친 후 2026년부터 일선 전투비행단에 배치될 예정이다.

시험비행 2000소티 수행후 개발이 완료되면 대한민국은 미국, 러시아, 유럽 등에 이어 초음속 전투기 독자 개발 국가가 된다. 이날 이 총장은 시험비행조종사 우홍균 소령과 함께 KF-21에 탑승해 조종특성과 항공전자장비 정확도 등을 점검하는 시험비행을 수행하며 우수성과 안전성을 확인했다.

앞서 이 총장은 앞서 지난 17일 KF-21 사업추진평가회의를 주관하며, 체계 개발과 양산사업 추진 현황을 점검했다. 분기 1회 개최되는 KF-21 사업추진평가회의는 공군본부와 관련 부대 주요 직위자들과 국방부, 합동참모본부, 방위사업청, 국방과학연구소(ADD) 관계관 및 KAI 관계관 등이 참가해 KF-21 사업 정상 추진을 위해 머리를 맞대는 자리다.

정충신 선임기자