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■ 조류독감이 온다
로버트 웹스터 지음│강병철 옮김│꿈꿀자유

조류독감의 역사와 기원, 해결책을 담은 책이다. 조류독감은 말 그대로 야생 조류와 가금류의 독감을 뜻한다. 저자 로버트 웹스터는 인간과 조류독감의 연관성을 최초로 밝힌 과학자로 1960년대부터 독감(인플루엔자)을 연구했다. 스페인에서부터 캐나다, 중국까지 독감이 최초로 발견된 지역은 물론 야생 조류에서 바이러스를 얻을 수 있는 곳이라면 어디든 향했다. 그런 그가 과거와 비슷할 정도로 치명적인 독감이 다시 유행하는 것은 시간문제라고 경고하고 있다.

조류독감 바이러스인 H5N1은 1959년 스코틀랜드의 닭에서 처음 발견됐다. 가금류에 가벼운 질병을 일으키던 이 바이러스는 1990년대 변이되자 감염된 닭이 48시간 안에 폐사할 정도로 독성이 강해졌다. 문제는 1997년 홍콩에서 인간 감염이 발견됐다는 것이다. 그리고 2013년에는 상하이(上海)에서 두 번째 조류독감이 유행했다.

저자는 야생 물새, 즉 ‘조류’에서 모든 독감이 유래한다고 설명한다. 독감 바이러스는 우리의 식탁에 흔히 오르는 닭과 돼지를 통해 인간에게까지 전파된다. 독감이 유행할 때마다 닭과 돼지를 살처분하는 것도 이런 이유에서다. 독감의 보유 숙주는 알게 됐지만 완벽한 예방법과 치료법은 아직 없다. 가장 합리적인 전략은 ‘LBM’(살아 있는 조류를 파는 시장)을 폐쇄하는 것. LBM에는 닭과 오리가 모여 있어 바이러스가 퍼지기 쉽다. 하지만 이를 폐쇄하기는 현실적으로 어렵다. LBM은 냉장고 보급률이 낮은 저개발 국가에서 신선한 고기를 구할 수 있는 가장 안전한 방법이기 때문이다.

가장 현실적인 해결책은 ‘만능 백신’ 개발이다. 어떤 변이에도 대응하는 만능 항체를 만들자는 것이다. 2013년 상하이에서 조류독감이 확산할 때 몇 주 만에 바이러스에 대한 백신을 사용했던 경험에 비추어 보면 허무맹랑한 주장은 아니다. 또 우리에게는 타미플루라는 막강한 무기가 있다. 독감 자체를 예방할 수는 없지만 세균성 폐렴과 같은 합병증을 예방하는 데 효과적이다.

조류독감 바이러스는 다양한 다른 포유류로 옮아가고 있으며 최근에는 멕시코에서 또 인간 감염 사례가 나왔다. 전문가들은 다음 팬데믹은 독감에서 촉발할 것이라 예측한다. 새로운 독감은 역사상 최악의 팬데믹으로 꼽히는 스페인 독감과 같은 악몽을 인류에게 안길지도 모른다. 저자는 새로운 약물과 백신을 개발해 충분히 준비돼 있어야 한다고 강조한다. 260쪽, 2만 원.

김유진 기자 yujink0211@munhwa.com