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오승훈 논설위원

지난 2018년 4월 미국의 전직 대통령 네 사람이 한자리에 모였다. ‘아버지’ 조지 부시 대통령(제41대)의 부인 바버라 부시의 장례식이었다. 빌 클린턴(42대), ‘아들’ 조지 W 부시(43대), 버락 오바마(44대) 부부가 별도로 사진을 찍었는데, 아들 부시가 앞자리에 앉고 나머지가 뒤에 나란히 서서 포즈를 취하며 웃는 모습이 화제가 됐다. 7개월이 지난 그해 12월에 타계한 ‘아버지 부시’의 장례식 때도 마찬가지였다. 현직 도널드 트럼프와 전직 지미 카터(39대) 부부까지 5명의 전·현직 대통령 부부가 모여 추모했다.

미국에서는 소속 정당과 관계없이 고인에 대해 애도하는 모습을 자주 볼 수 있다. 정치적 이념과 지향이 다르고 한때는 정적으로 험한 말을 주고받은 사이여도 그렇다. 공과(功過)를 따지는 것과, 국가를 위해 복무한 데 대한 예우는 별개 문제라는 인식이 강하다. 지난 1991년 11월 로널드 레이건(40대) 기념도서관 개관식에 전·현직 대통령 5명이 모인 게 이제는 전통으로 자리 잡았다고 한다. 전직 리처드 닉슨(37대)·제럴드 포드(38대)·카터·레이건과 현직 아버지 부시의 축사는 서로에 대한 칭찬뿐이었다. 부시(공화당)는 행사 참석을 위해 아프리카에서 급히 귀국한 카터(민주당)에 대해 다른 평가 없이 “평화와 인권에 헌신적인 노력”만 강조했다.

오는 9일 카터 전 대통령의 ‘국가 장례식(state funeral)’이 워싱턴 국립 대성당에서 진행된다. 생전에 카터를 신랄하게 비판했던 도널드 트럼프 대통령 당선인도 “감사의 빚을 졌다”고 추모했으니 참석할 것으로 보인다. 조 바이든 대통령을 비롯한 전·현직과, 예정자까지 한자리에 모인 초유의 장면이 나올 듯하다. 카터와 1976년 대선에서 맞대결을 했던 포드의 아들 스티븐 포드 등이 추모사를 할 예정이라고 한다.

우리의 경우, 전·현직 대통령이 모인 것은 노무현 정부 때이던 2006년 전두환·김영삼·김대중 초청 만찬이 마지막이었다. 이제 그들 모두 세상을 떠나고, 이명박·박근혜·문재인 등 3명의 전직 대통령이 있다. 현직 대통령은 권한 정지 상태다. 이들을 한자리에서 보는 게 우리 정치에선 기대할 수 없는 광경인가. 카터 장례식이 열리면 부러움 반, 한탄 반으로 바라보는 일이 또 반복될 것 같다.