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■ 덕후의 서재

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해외에 코믹스트립과 카툰이 있고 일본에 망가가 있다면, 한국엔 만화와 웹툰이 있다. 같은 콘텐츠를 지칭하는 번역어의 차이가 아니다. 이 콘텐츠들은 서로 뚜렷이 다른 문화사와 양식사적 발전을 보인다. 특히 세계적 산업이 된 웹툰은 그야말로 한국의 대표적인 문화콘텐츠다.

이런 한국 웹툰의 초창기를 이끈 것은 일상툰, 에세이툰으로도 불리는 생활툰이었다. 다소 느린 인터넷 환경에서도 쉽게 접근할 수 있고, 에피소드 형식으로 연재되다 보니 중간부터 봐도 이해하기 쉬워, 포털의 비즈니스 모델과도 찰떡궁합이었다. ‘웹툰’이라는 산업이 정착되는 데 기여한 걸출한 생활툰은 많지만, 그중에서도 ‘마음의 소리’의 의미는 각별하다.

‘마음의 소리’는 작가 조석이 2006년에 시작해 2020년까지 무려 14년간이나 연재했다. 네이버웹툰의 걸음마 시절부터 플랫폼의 성장을 함께 이끈 것이다. 장기 연재가 어려운 생활툰 장르에서 14년간 굳건히 우수한 지표를 유지하며 강력한 문화적 영향력을 발휘했다. ‘난 차가운 도시 남자, 하지만 내 여자에겐 따뜻하겠지.’ 일명 ‘차도남’ 밈(meme)은 웹툰 좀 본다는 사람들이라면 모르는 이가 없을 정도다.

생활툰 내에서도 새로운 하위 장르를 개척하기도 했다. 보통의 생활툰은 작가의 일상을 거의 그대로 기록하는 형태였고, 그렇기에 소재 고갈, 등장인물에 대한 논란, 프라이버시 문제 등으로 오래 연재하기 어려웠다. 이 때문에 생활툰 작가는 언제나 아슬아슬한 줄타기를 하며 각자의 방법으로 작가의 삶과 작품의 재미를 지킨다. 작가 조석은 어느 순간 현실과 판타지를 자유자재로 넘나들기 시작했다. 주변 인물을 바탕으로 하되 과장과 재해석을 통해 개성 있는 캐릭터로 재탄생시켰고, 실화를 트리거로 삼되 스토리는 판타지적으로 창작했다. 처음엔 거짓말이라며 어색해하던 독자들도 이제 이런 형식을 ‘생활툰의 한 장르’로 자연스레 받아들인다. 생활툰을 상상력과 개성을 마음껏 발휘할 수 있는 창의적인 표현의 장으로 만들어 난점을 극복한 것이다.

개그 표현의 진화도 주목할 만하다. 말장난, 패러디, 반전, 상황극 등 다양한 개그 기법을 활용하면서도, 짧은 개그를 연달아 쌓아 올리는 특유의 쇼트폼식 개그를 확립했다. 읽다 보면 두어 컷마다 피식피식 웃다가 한 번은 크게 터지고야 만다. 이 전설의 생활툰이 2024년, ‘마음의 소리 2’로 돌아왔다. 군대와 편의점 아르바이트 경험을 다루던 젊은 청년 조석은 어느덧 두 아이의 아버지가 돼 여전히 건재함을 증명하고 있다.

시국이 수상하더라도 사회를 지키는 것은 각 개인의 충실한 생활이다. 우리의 삶에도 웃음이 스밀 일이 생기길 기대한다.

전혜정 청강대 교수