아프리카 남부에 엘니뇨로 인한 극심한 가뭄이 들면서 수천만 명이 기아 위기에 빠졌다.

15일 유엔세계식량계획(WFP)은 성명을 통해 “가뭄이 아프리카 남부의 2700만 명 이상에게 치명적인 영향을 미쳤다”며 “이 지역이 수십 년 만에 최악의 기아 위기에 직면했다”고 밝혔다. 이어 어린이 약 2100만 명이 농작물 작황 부진으로 영양실조에 걸린 것으로 추정하며 “인류의 전면적인 재앙이 될 수 있다”고 경고했다. 동태평양 해수면 온도가 비정상적으로 높아지는 엘니뇨 현상은 지난 5월에 끝났다. 하지만 아프리카 남부에는 엘니뇨가 유발한 가뭄으로 농작물 재배철을 한 차례 놓친 데 따른 타격이 이어지고 있는 것이다. 이 지역은 인구의 70%가 농업에 의존하는데 대다수가 빗물을 이용하는 소규모 관개 농업을 하고 있어 기후변화에 취약하다. 레소토, 말라위, 나미비아, 잠비아, 짐바브웨 등 5개국은 가뭄·기아로 국가재난사태를 선포한 상태다.

이날 톰슨 피리 WFP 대변인은 아프리카 남부의 식량난이 더욱 악화될 것이라며 국제사회의 지원을 호소했다. 그는 “이 지역에서 건기가 시작되는 10월부터 수확기인 내년 3∼4월까지 매월 상황은 더 나빠질 것”이라고 예상했다. 또 “농사는 실패했고 가축은 죽어 나가 아이들은 운이 좋아야 하루 한 끼를 겨우 먹을 수 있을 정도”라며 “즉각적인 지원을 위해 약 3억6900만 달러(약 5000억 원)가 필요하지만, 기부금 부족으로 5분의 1 정도밖에 받지 못했다”고 토로했다.

이현욱 기자 dlgus3002@munhwa.com