이미지 크게보기 김정은 북한 국무위원장이 올해 3월 군 훈련장을 찾아 실전적 훈련과 전쟁 준비 강화를 당부했다. 김정은 위원장은 지난 3월 6일 북한군 서부지구 중요 작전훈련 기지를 방문해 시설을 돌아보고 훈련을 지도했다고 조선중앙통신이 다음날 보도했다. 조선중앙통신 캡처／연합뉴스

"러시아·북한 군사동맹 버금 상호협약 맺고 있어 파병 가능성 매우 높다"
국감서 답변…"우크라 공습에 북한군 사상자 발생 사실일 가능성"

러시아·우크라이나 전쟁이 장기화하는 가운데 우크라이나에 러시아를 지원하는 북한 정규군이 파견될 가능성이 큰 것으로 국방부가 평가했다.

김용현 국방부 장관은 8일 용산 국방부 청사에서 열린 국회 국방위원회 국정감사에서 북한의 러시아·우크라이나 전 파병 가능성에 대한 성일종 국방위원장 질문에 "(북한) 정규군 파견 문제는, 러시아와 북한이 거의 군사동맹에 버금가는 상호 협약을 맺고 있기 때문에 파병할 가능성이 매우 높다고 보고 있다"며 "여기에 대한 대비도 잘하겠다"고 답변했다.

김 장관은 "우크라이나에서 있었던 북한군 장교와 병사의 사상자 발생과 관련한 외신 보도는 여러 가지 정황으로 봤을 때 사실일 가능성이 높다고 평가하고 있다"고 밝혔다.

이미지 크게보기 김용현 국방부 장관이 8일 서울 용산구 국방부에서 열린 국정감사에서 업무보고를 하고 있다.국회사진기자단／뉴시스

우크라이나 매체 키이우 포스트는 우크라이나 동부 도네츠크 인근 러시아 점령 지역에서 우크라이나군의 미사일 공격으로 사망한 20여 명 중 북한군 장교 6명이 포함됐다고 지난 4일(현지시간) 보도했다.

사망과 별개로 3명 이상의 북한군 소속 병사가 다친 것으로 전해졌다. 러시아 소셜미디어(SNS)에 따르면 북한군 소속 장병들은 러시아군의 훈련 시범을 참관 중이었다고 한다.

앞서 우크라이나 정보당국은 지난해 공병부대를 포함한 북한군 소속 인력이 러시아 점령지역에서 활동을 벌이고 있다는 정보를 공개하기도 했다.

북한이 러시아에 무기를 지원하고 있는 것은 공공연한 사실이었지만, 북한군이 현지에서 사망한 소식이 전해진 건 이번이 처음이었다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난달 안보리 고위급 회의에서 북한과 이란을 러시아 전쟁 범죄의 공범으로 규정했다.

김 장관은 국감 인사말에서 "러시아·우크라이나 전쟁과 중동 정세가 악화하면서 글로벌 안보 환경이 급변하고 있다"며 "러시아와 북한 관계는 군사동맹 못지않게 긴밀해지고 있다"고 진단했다. 그러면서 "북한은 핵과 미사일 능력을 고도화하며, 한반도를 비롯한 역내 안보 질서를 심각하게 위협하고 있다"며 "이에 우리 군은 핵 기반 한미동맹을 기반으로 ‘자랑스러운 과학기술 강군’을 건설해 나갈 것"이라고 강조했다.

정충신 선임기자