이미지 크게보기 호주 울런공 대학과 일본 도쿄대, 인도네시아 지질연구센터 등 국제 연구팀이 플로레스섬 마타 멘게에서 발견한 70만년 전 호미닌(사람족)의 위팔뼈와 치아 화석. Yousuke Kaifu제공·연합뉴스

인도네시아 플로레스 섬에서 기존에 찾은 ‘호빗’보다 더 작은 ‘호미닌’(Homonin·초기인류) 화석이 발견됐다. 약 70만년 전 인류의 뼈로 추정되며 키가 불과 1m로 추정돼 호빗보다 6㎝ 작다.

지난 6일(현지시간) AP통신 등 외신은 최초의 호빗 화석이 발견된 플로레스 섬 리앙부아 동굴로부터 약 72㎞ 떨어진 마타 멘게에서 호빗보다 더 오래되고 더 작은 호미닌 화석이 발견됐다고 보도했다.

지난 2003년 처음 발견된 호빗은 키가 106㎝, 몸무게 25㎏, 뇌 용량은 현생인류의 3분의 1만하다. 이 화석은 발견된 지역의 이름을 따 ‘호모 플로레시엔시스’(Homo floresiensis)로 명명됐지만 세상에 호빗이라는 이름으로 알려졌다. 영화로 더 익숙한 호빗은 1937년 발표된 J R R 톨킨의 소설에 등장하며 ‘반지의 제왕’에서는 난쟁이족으로 묘사됐다.

호주 울런공 대학과 일본 도쿄대 등 국제연구팀은 마타 멘게 지역에서 새로 발굴한 턱뼈와 상완골(팔의 긴뼈) 등 10개의 호미닌 화석을 분석했다. 그 결과 이 화석은 약 70만년 전 것으로 어린이 2명 등 최소 4명의 유골로 파악됐다. 키가 불과 1m로 호빗보다 6㎝는 더 작은 것으로 추정했다. 연구팀은 이를 토대로 호미닌이 약 6만 년 전 존재한 호빗의 조상일 것으로 예상했다.

논문의 공동저자인 호주 그리피스 대학 인류진화연구센터 아담 브럼 교수는 “이 화석들의 작은 비율을 고려해 볼 때 호모 플로레시엔시스의 초기 조상은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 작았음이 분명하다”고 설명했다. 전문가들에 따르면 이번에 발견된 호미닌은 호모 에렉투스에서 진화한 것으로 추정된다. 먹을 것이 부족한 섬의 특성상 왜소증을 앓았을 것이란 추정이 나온다.

이번 연구결과는 제 과학저널 네이처 커뮤니케이션(Nature Communication) 최신호에 실렸다.

김유진 기자