이미지 크게보기 KIA 타이거즈 제공, 아이, 러브, 기아

2009년 프로야구 KIA 타이거즈의 V10을 기원하며 아이·러브·기아(I·LOVE·KIA)로 이름 붙여진 벵갈호랑이 삼 남매가 모두 광주 우치동물원을 떠났다.

22일 광주 우치동물원 관리사무소에 따르면 삼 남매 중 둘째 러브(암컷)가 지난달 13일 폐사했다.

첫째인 아이(수컷)는 2019년 다른 지역 동물원으로 옮기고, 막내 기아(수컷)는 2022년 폐사해 러브는 ‘오빠, 동생’ 없이 우치동물원에서 지내왔다.

동물원 측은 통상 호랑이 수명인 15년을 채우고 들쑥날쑥한 식욕에 살이 빠져가는 러브의 모습에 전신마취로 검사한 결과 유선 종양이 온몸에 퍼진 것을 발견했다.

러브는 마취에서 깨어나지 못했다.

동물원 측은 전북 임실의 공공 반려동물 장례식장에서 화장한 뒤 우치동물원 한편에 수목장을 마련했다.

호랑이 삼 남매는 2009년 6월 6일 우치동물원에서 태어났다.

동물원 측은 당시 모처럼 1위를 달리던 KIA의 10번째 우승을 바라는 마음을 담아 아이·러브·기아로 부르기로 했다.

그해 한국시리즈 개막전에 나란히 등장해 야구팬들의 환영을 받았으며 KIA는 호랑이 기운을 받고 10번째 우승을 이뤘다.

KIA가 2017년 11번째 우승에 이어 올해 정규 시즌 독주 체제로 V12 가도를 달리고 있어 러브의 폐사를 아쉬워하는 반응도 야구팬들 사이에는 나온다.

박자윤 수의사는 "사육사들이 초유를 사다가 먹여가면서 직접 키운 아이들이라서 더 애틋하다"며 "평생 방사장을 벗어나지 못하고 떠나게 해서 미안한 마음도 있다"고 아쉬워했다.

박 수의사는 "마취에서 깨어나 단 며칠이라도 더 지내다가 갔으면 하는 아쉬움도 있지만, 어디가 아팠는지 정도는 확인하고 보내서 그나마 다행스럽다"고 말했다.

이미지 크게보기 마지막까지 우치동물원에 남아있던 둘째 러브가 수의사들에게 검진을 받고 있다. 우치동물원 제공

박준우 기자