이미지 크게보기 2024년 2월4일(현지시간) 엄동환(왼쪽 두번째) 방위사업청장과 탈랄 압둘라 아오타이비(맨 오른쪽) 사우디아라비아 국방차관이 한·사우디의 중장기적인 방산협력에 대한 양해각서(MOU)’에 서명하고 있다. 탈랄 압둘라 아오타이비 차관은 후속 작업으로 13일 방한해 해·공군의 첨단무기 운용 실태를 참관했다. 국방부 제공

도입 염두에 두고 KF-21·천궁-Ⅱ·도산안창호함 등 참관
잠수함·호위함 사우디 현지 건조 방안 등 함정 협력방안 검토
신원식 장관 사우디 방문 시 6세대 전투기 개발 추가 논의 가능성도

사우디아라비아 국방부 고위 관계자가 13일 한국을 방문해 해군과 공군의 첨단무기 운용 실태를 참관한다.

방산 업계와 국방 당국에 따르면 탈랄 압둘라 아오타이비 사우디 국방차관은 이날 2박 3일 일정으로 방한해 한국형 초음속 전투기 KF-21, 한국형 패트리엇으로 불리는 탄도탄 요격미사일 체계 ‘천궁-Ⅱ’(M-SAM2), 해상기반 한국형 3축 체계의 핵심 전력인 3000t급 중(重)잠수함 도산안창호함을 둘러본다.

도입 가능성을 염두에 두고 한국 군의 무기체계 운용 모습을 살펴보는 행보로 해석된다.

신원식 국방부 장관의 지난달 사우디 방문 당시 논의된 6세대 전투기 개발과 관련해서도 추가적인 논의가 있을 것으로 보인다.

국방부 고위 당국자는 지난달 기자들에게 "사우디는 6세대 전투기 개발에 관심을 갖고 있다"면서 사우디의 문의에 따라 신 장관이 한국의 계획을 설명했다고 전한 바 있다.

정부 관계자는 아오타이비 국방차관 방한에 대해 "사우디가 우리나라 특정 무기체계에 확실한 관심을 표명하는 행보로 보인다"며 "앞으로 양국의 방산 협력이 더 확대될 것으로 기대한다"고 말했다.

사우디 국영조선지주회사(SOFON)는 국내 HD현대중공업, 한화오일과 함정사업 협력을 진행하고 있으며 4000t급 호위함 및 3000t급 중잠수함등을 사우디 현지에서 건조하는 방안등 함정사업과 관련해 한국과 협력을 강화하는 것으로 알려져 있다.

사우디는 국제 방산업계의 큰손이다. LIG넥스원으로부터 지난해 11월 천궁-Ⅱ 10개 포대를 구매하고 2월 한·사우디 국방장관 회담을 계기로 계약 사실을 공개하기도 했다.

사우디는 인접국인 예멘 후티 반군의 탄도미사일과 드론, 무인기 등 공격 위협을 받고 있다. 후티 반군이 2022년 1월 ‘줄피가르’ 탄도미사일과 드론으로 아랍에미리트(UAE)를, 같은 해 3월에는 드론으로 사우디 정유시설을 각각 공격한 것이 최근 사례다. 올해 들어서는 후티가 홍해 해상 물류 교란에 이어 홍해 해저 통신·인터넷 케이블까지 절단한 것으로 드러나 해양 안보에도 빨간불이 켜진 상태다.

정충신 선임기자