13일 북·러 정상회담을 앞두고 러시아 정부가 “극동 지역 개발에 북한 주민을 참여시킬 수 있다”고 밝혀 러시아가 무기거래 대가로 북한의 외화벌이에 숨통을 틔워줄 수 있다는 관측이 나온다.

러시아 타스통신에 따르면 알렉세이 체쿤코프 극동·북극개발부 장관은 전날(12일) 인터뷰에서 ‘극동 지역이 인력난에 직면해 있는데, 북한 주민을 (개발사업에) 참여시켜 이 문제를 해결할 수 있느냐’는 질문에 “짧게 답하자면 그렇다”고 말했다. 그는 뒤이어 “러시아가 준수하는 국제 의무의 틀 내에서 가능하다는 것”이라고 덧붙였다. 유엔 안전보장이사회의 대북제재안을 의식하면서도 북한에서 노동력을 차출하는 데 대한 가능성을 완전히 닫지 않은 것이다.

올레크 코제먀코 러시아 연해주 주지사도 전날 김정은 북한 국무위원장을 영접한 뒤 텔레그램을 통해 “올해 농업, 관광개발, 건설과 관련해 (북한과) 공동 프로젝트를 개시하는 방안에 대해 논의했다”며 “앞으로 (관련) 위원회가 이 사업들을 검토할 것”이라고 말했다. 러시아가 정상회담을 앞두고 대북제재로 외화벌이 수단이 틀어막힌 북한을 위해 다양한 선택지를 준비한 것으로 보인다.

김현아 기자 kimhaha@munhwa.com