이미지 크게보기 ▲늙는다는 것. 우리는 노화를 느리게 할 수 있다는 사실을 잘 모르고 있는 경우가 많다. 게티이미지뱅크

■ 정희원 서울아산병원 노년내과 교수 인터뷰

30~40대, 부모님 젊을때보다 몸 상태 좋지 않아
지난 15년 대한민국, 가속노화 현상 심각


인류의 염원 중에서 빼놓을 수 없는 게 불로장생 (不老長生)이다. 태어날 때부터 평생 동안 언젠가 닥쳐올 ‘죽음’을 알고 살아가는 인류에게 어쩌면 불로장생은 마지막 과제일 수도 있다. 물론 인간이 신이 아닌 이상 영원하게 살수는 없겠지만, 첨단 의료기술이 발달하면서 인류는 ‘느리게 늙는’ 방법을 알아냈다. ‘늙는다는 것’, 즉 노화에 대한 원인이 속속 규명되고 있는데 다, 이를 통해 노화를 늦추는 방법도 확인된 것이다.

사실 많은이들이 이미 느리게 늙는 방법을 알고 있다. 건강한 생활습관이 정답이다. 다만 이를 실천하는 것은 또 다른 개념이다. 특히 더 큰 문제는 요즘 한국인들은 건강한 습관은 커녕 정상적인 수준보다 ‘더 빨리 늙고 있다’고 한다. 하루는 24시간인데, 우리 몸은 같은 시간을 30시간으로 보내고, 1년은 1.5년으로 보내는 식이다. 이를 ‘가속노화’라고 부르는데, 결국 생물학적인 나이가 실제 나이보다 많아지게 되면서 건강한 노후의 최대 적이 될수 밖에 없다.

최근 느리게 늙는 방법을 열심히 전파하기 위해서 온·오프라인에서 활발하게 활동중인 정희원 서울아산병원 노년내과 교수를 만났다. 정 교수는 “현재 70대들은 일본에 노인보다 평균적으로 4세 정도 늙어있고, 특히 30~40대들은 부모세대보다 더 빨리 늙을 것으로 보인다”고 경고했다.



▲느리게 늙는 게 어떤 의미인가요?

사람은 숫자 나이가 있는데, 이 숫자 나이는 사람의 생물학적 나이와 일치하지 않습니다. 사람의 생물학적 나이를 측정하는 방법이 여러 가지가 있어요. 그중에서 현재 가장 정확하다고 알려진 방법이 스티브 호바스라는 사람이 2013년에 발견했습니다. 사람의 유전자, DNA를 둘러싸고 있는 메틸레이션이라는 게 있는데, 이 변화를 측정해서 나이를 예측할 수 있다는 걸 알게 됐는데, 이를 노화시계라고 합니다.

원래 노인의학에는 사람의 기능적 나이를 측정하는 방법이 있어요. 내재 역량이라는 겁니다. 영어로는 ‘intrinsic capacity’라고 해요. 우리가 주식 투자할 때 기업의 내재 가치(Intrinsic value) 를 재잖아요. 비슷하게 사람의 모든 기능적 요소의 총합을 의미합니다. 이 내재 역량이 깎여 나가는 부분, 고장난 부분을 의학에서는 노쇠라고 하거든요. 생물학자들이 연구하다 보니 노쇠 정도와 내재 역량, 그리고 노화 시계는 잘 일치한다는 걸 알게 되죠. 그러면서 알게 된 게 사람마다 이 수치가 굉장히 다양하다는 겁니다. 예를 들어 어떤 사람은 숫자 나이가 75세이지만, 노화시계는 80세 또는 85세, 반대로 어떤 사람은 숫자 나이가 70세이지만, 생물학적 나이는 65세를 가지고 있던 거죠.

느리게 늙는 방법은 이미 많은 사람이 알고 있습니다. 건강한 생활 습관이죠. 채소를 포함해 당지수가 낮은 자연 음식을 섭취하고, 포화지방이 많은 고기나 술을 자제하고, 잘 자는 등의 생활 습관들을 다 모아서 일종의 패키지처럼 생활습관을 유지하면 실제 생물학적인 노화 속도를 줄일 수 있습니다. 심지어 막살던 사람들에게 이런 처방을 내리면 노화시계가 거꾸로 가기도 합니다. 젊어지는 거죠.

이미지 크게보기 ▲정희원 교수는 많은 젊은세대들이 자신의 나이보다 노화를 더 빠르게 경험하고 있다고 경고했다. 서울아산병원 제공

‘노화시계’ 생물학적 나이 측정 추정…심혈관나이 등으로도 가늠
70대 노인들도 일본 노인에 비해 평균 4세 이상 더 신체 나이 많아


▲일반인들이 자신의 생물학적인 나이, 노화 수준을 측정하거나 가늠할 수 있는 방법이 있나요.

검사가 필요한데, 정확한 검사는 꽤 비용이 많이 듭니다. 혈액을 뽑아서 DNA를 둘러싸고 있는 메틸롬, 그러니까 메틸레이션이라는 걸 해야 해 비용이 많이 들 수 밖에 없어요. 그런데 그것까지 안 가더라도 몇 가지 임상적인 지표를 통해 알 수 있어요. 보통 건강검진을 하면 ‘당신의 심혈관계 나이는 몇 살입니다’라고 나오는거 있죠? 그런 것도 일종의 생물학적 나이라고 볼 수 있어요. 생물학적 나이 모델을 만들 때도 비슷한 개념을 사용하거든요. 혈액 검사 지표나 혈압 등 이런 임상적 지표들을 통해 인구 집단에서 평균나이와 대조하는 방식으로 신체 기능을 추론하는 겁니다.

▲우리나라 국민은 본인의 나이와 신체 나이가 비슷한가요

생물학적 나이를 계산할 때는 그 해당 인구 집단의 평균을 추종하는 공식을 만드는 게 우선인데, 아직 우리나라 사람만을 위한 모델은 없긴 해요.

그런데 국가별로 비교하자면 우리나라 어르신들은 내재 역량이라는 노인의학적인 방법으로 평가했을 때 일본 어르신들보다 한 4년 정도는 건강상태가 나쁩니다. 같은 나이, 동년배 일때 한 4년 정도의 신체 기능 저하가 있다는 거죠. 다만, 이는 국가별로 다릅니다. 한국인들은 서양인과 비교하면 굉장히 건강한 편입니다. 예를 들어서 러시아는 평균 건강 수명 자체가 60대죠. 미국은 지난 2017년 정도부터 백인들 평균 기대 수명이 줄고 있어요. 그리고 또 유럽도 전체적으로 봤을 때 어르신들이 90년대 같은 나이일 때에 비해 건강 상태가 점점 나빠지고 있다는 게 보고 되고 있습니다. 지난 30년 동안 한마디로 사회가 퇴보한 거죠.

▲한국도 유럽과 미국처럼 만성질환이 늘어나면서 서구형 질환이 늘어나고 있습니다.

우리나라는 사회경제적 환경과 보건의료 기술의 발달로 지난 50년 동안 건강 상태가 계속 좋아졌고 기대 수명도 개선돼왔습니다. 그런데 제가 우려하는 점은 지금은 아니라는 겁니다. 어르신들에서는 2014년 정도를 기점으로 좋아지던 것들이 좀 멈추는 것처럼 보이고요. 특히 젊은 사람들은 지난 15년 동안 이런 것들이 나빠지고 있습니다. 지난 15년 정도 동안 젊은 세대에서 비만이나 고지혈증 유병률을 가진 비율이 상당히 큰 폭으로 나빠졌어요.

젊었을 때의 비만이나 대사 질환은 50~ 60대의 만성질환 정도를 예측하고, 70~ 80대의 노쇠 정도를 가늠하게 합니다. 이를 토대로 80대가 됐을 때는 돌봄 요구가 어느 정도 되는지, 내가 얼마나 오랫동안 간병인을 쓰고 또 요양병원에서 생활을 해야 하느냐를 예측하거든요. 건강수명이 개선되지 많으면, 사회 전체가 의료비와 돌봄 비용에 휘청거릴 수 있다는 겁니다.



젊은층 가속노화 심각, 北 김정은 대표사례, 신체는 50~60대로 보여
비만, 고지혈증 등 원인…신체활동 부족도 심각


▲15년 동안 나빠지기만 한건가요

전반적으로 나빠지고 있습니다. 물론 좋아지는 지표도 있어요. 흡연율 떨어지고 있고, 별로 나빠지지도 좋아지지도 않는 것 중에는 고혈압이나 이런 게 있죠. 제때 관리가 되고 있거든요. 그런데 비만이나 고지혈증처럼, 실제 대사 질환이면서 미래의 만성 질환을 예측할 수 있는 지표들은 큰 폭으로 다 나빠졌습니다.

▲요즘 세대는 과거 세대보다 더 젊어 보인다는 평가도 있어요. 신체와 외모는 연관성이 없나요

지금 세대보다 과거에 노안으로 비교됐던 분들은 현재 70대분들 일 겁니다. 그분들 시대에는 영양 상태 등이 전체적으로 나빴고, 여러 가지 미생물에 노출되면서 감염도 많았습니다. 어찌 보면 내재 역량의 피크도 낮았고 노화 속도로 빨랐겠죠. 그러나 지금 50대인 분들은 다르죠. 그분들은 젊었을 때 우리나라가 최소한 배를 굶지는 않았고, 어렸을 때 설사병에 걸리거나 영아 사망률이 높던 시기를 살았던 분들은 아니었죠. 지금 50대인 분들은 어릴 때는 신체 활동을 많이 했지만, 가공식품 노출은 적었어요. 이런 분들은 20~ 30대에도 별로 늙지 않았을거에요.

▲요즘 젊은 세대가 50대분들보다 더 심각하다는 의미인가요.

이걸 제가 ‘가속 노화(accelerated aging)’라는 개념으로 설명드릴 수 있어요. 가속노화는 숫자 나이보다 생물학적인 나이가 많은 현상을 의미하죠. 말하자면 1년을 보내면 우리 몸도 1년치만 늙어야 하는데, 몸이 1.2년이나 1.5년, 2년치 만큼 늙는 겁니다. 가장 극적으로 볼 수 있는 사례가 북한의 김정은 국무위원장입니다. 김정은 국무위원장을 보면 앓고 있는 질환이 비만, 당뇨, 대사질환, 고혈압, 통풍입니다. 1984년생으로 만 39세인 김정은 국무위원장의 몸을 아마 측정해보면 50대, 60대 정도로 나올 거에요.

다시 말씀드리면 젊은 세대들에게는 비만이 많아요. 김정은처럼 된 분들이 매우 많다는 겁니다. 30 ~40대의 비만율 거의 35~40% 나오고 있으니까요. 적어도 지금 50대분들은 젊을 때 그 정도의 비만율이 아니었다는 거죠.

이미지 크게보기 ▲정희원 교수는 김정은 국무위원장을 가속노화의 대표적인 사례로 꼽았다. 1984년생으로 알려진 김 위원장은 비만과 각종질환 등으로 인해 신체나이는 50~60대로 보인다는 것이다. 연합뉴스

코로나19 이후 심화…자극은 강조, 신체활동은 줄어
거북목, 보폭 작은 걸음 등 외모에서도 나타나


▲가속노화의 가장 큰 문제는 비만이라는 말씀이네요.

비만외에도 여러 가지가 있습니다. 그런데 하나의 숫자로 환원시켜서 명확하게 볼 수 있는 걸로 찾자면 비만율이 제일입니다. 노화를 공부하는 학자의 입장에서 저는 사람들의 걷는 모습도 많이 봅니다. 노화가 심화하면 나오는 특징적인 걸음걸이가 있거든요. 노화로 퇴행성 관절 변화들이 생기고 또 자세를 유지하는 근육이나 코어 근력, 둔근 등이 나빠지게 되면서 걸음걸이가 바뀌는 거죠. 정상적인 걸음은 무릎과 고관절을 사용하면서, 앞을 보고 걸어야 하는데, 잘못된 걸음은 거북목으로 턱을 내밀면서 무릎과 고관절의 각도또한 작아서 보폭이 줄어듭니다. 그리고 팔자로 걷게 되죠. 이런 변화를 보이는 분들이 코로나 전후에 엄청나게 많아졌습니다.

▲코로나 이후 어떻게 변했나요

코로나19 전까지만 해도 사람들이 지금처럼 지하철에서 스마트폰만 보진 않았던 거 기억하세요? 책을 보거나, 가만히 앉아 있는 사람도 많았습니다. 그런데 코로나를 겪으면서 스마트폰의 미디어 사용 패턴도 많이 바뀌었어요. 옛날에는 텍스트 베이스가 많았는데, 요즘 숏츠, 틱톡, 인스타 등 중독성이 높은 영상을 보게 됐죠. 특히 코로나 기간 동안 전체적으로 사람들의 신체 활동이 많이 줄었어요. 실제 2020년 국민 건강영양조사 발표만 봐도 운동실천율이 많이 나빠졌고, 최근 2021년 조사에서도 그다지 나아지지 않았습니다. 옛날에는 젊은 사람들이 신체 활동을 많이 했었습니다. 아이들도 밖에 나가서 뛰어노는 게 메인이었는데 현재는 모바일로 게임하고 태블릿으로 동영상 보는 세대들이 됐죠. 제 생각에는 코로나가 파이널 블로(결정타)였던 것 같아요. 결과적으로 20~30대의 근골격 건강 상태가 아주 많이 나빠져 있습니다. 저희는 보면 알아요. 저 사람은 저렇게 걸으면 얼마 후에 무릎 나가겠구나. 무릎과 고관절을 사용하지 않고 걸으면 무릎에 부담이 많이 갑니다. 근육을 사용하지 않고 걷는 거라서, 근육 건강도 유지되지 않으면서 악순환하는 거죠. 여러 가지 통계들을 살펴봐도 젊은 근골격계 환자 숫자가 지난 15년 동안 엄청 많이 늘었습니다. 이 사람들이 50~60대가 됐을 때 부모님 세대보다 훨씬 아프겠구나라는 건 지금은 너무도 명백합니다.


▲그러면 어떻게 해야 될까요.

2편에 계속

이용권 기자