공(功)이 과(過)를 압도하는 이승만 대한민국 초대 대통령에 대한 재인식·재조명이 윤석열 정부 차원에서도 본격화했다. 국가보훈처는 이 전 대통령 탄생 148주년인 26일 “초대 대통령을 기리는 변변한 기념관 하나 없는 게 현실”이라며 “부지 선정 등 사전조사 작업을 최근 착수했고, 조만간 구체적 성과를 내놓을 것”이라고 밝혔다. ‘자유 대한민국’을 연 이승만 대통령 기념관 건립 추진은 만시지탄이다. 진보 좌파 등이 폄훼해온 이 전 대통령을 이제라도 제대로 평가하고 기리는 것은 국가적 당위다.

생전 사저(私邸)인 서울 종로구 이화장(梨花莊)에서 이승만건국대통령기념사업회가 주관한 이날 기념식에 박민식 국가보훈처장 등 윤 정부 장관급 인사 3명이 참석한 취지도 달리 없다. 문재인 전 정부가 집권 5년 내내 보훈처장 참석조차 기피한 사실과도 대비된다. 박 처장은 이 자리 축사를 통해 “현재 우리가 누리는 자유와 번영은 이 대통령이 만든 토대 위에서 이뤄졌음을 누구도 부인하지 못할 것이다. 과도 있지만, 자유 대한민국 초석을 마련했다는 너무나 큰 공적이 있다”고 지적했다. “그런데도 역사의 패륜아로 오랜 시간 낙인찍혀왔다”며 개탄했다.

이 전 대통령 하야·망명을 부른 4·19혁명의 주역 50여 명이 이날 국립서울현충원의 이 전 대통령 묘소를 찾아, 처음으로 참배한 배경도 마찬가지다. 이영일 전 의원은 “이 전 대통령을 독재자로만 알고 있었으나, 세계 각국 정치를 지켜보며 오해를 파악하게 됐다”고 했다. “초대 대통령으로 자유민주주의와 시장경제 지향의 정부 수립을 주도한 점, 6·25 이후 한미상호방위조약을 맺어 경제 발전이 가능한 안보 토대를 마련한 점 등은 분명한 공적”이라고 강조했다. 이인호 전 러시아 대사도 “자유나 자치를 외쳐본 적 없는 군주제 국가에서 선거를 통해 자유민주주의 정부를 건설해낸 것은 역사적 큰 성취”라고 평가했다. 이승만기념관 건립은 대한민국 정체성을 더 확고히 다지며, 국민 자긍심을 끊임없이 일깨우고 북돋는 일이기도 하다.