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5번째 이동 로봇 ‘퍼시비어런스’
7개월 4억7100만㎞ 비행뒤 안착
지구로 보낼 연구용 흙 채취 임무

나사(미 항공우주국)의 화성 탐사 로버 ‘퍼시비어런스’가 한국시간 19일 오전 5시 55분 화성 표면에 무사히 착륙했다. 인류가 쏘아 올린 우주선의 9번째 화성 착륙이며, 2018년 11월 ‘인사이트’ 이후 2년 3개월 만이다. 퍼시비어런스는 인류의 오랜 궁금증이었던 화성 내 생명체 존재 여부를 파악하고, 향후 유인 탐사와 인류의 화성 거주 등을 위한 초석을 닦는 미션을 수행한다.

나사는 이날 “퍼시비어런스가 화성 대기권에 진입한 뒤 고대 삼각주 추정지역인 예제로 크레이터에 무사히 안착했다”고 발표했다. 지난해 7월 30일 발사된 퍼시비어런스는 4억7100만㎞를 비행하는 대장정 끝에 마침내 화성에 도달한 것으로, 착륙 직후 곧바로 지구에 안착 신호를 보냈다. 신호가 미국 캘리포니아주 패서디나의 나사 제트추진연구소까지 도달하는 데 걸린 시간은 11분 30초였다. 곧이어 퍼시비어런스는 착륙 직후 찍은 사진을 지구로 전송하면서 업무를 개시했다. 스티브 유지크 나사 국장 대행은 “이번 착륙은 세계 우주 탐사와 미국, 나사에 중요한 순간”이라며 “말하자면 교과서를 다시 쓰기 위해 연필을 깎는 것과 같은 변환점”이라고 평가했다. 실험 책임자인 켄 윌리포드는 “화성이 예전에 생명체가 살 수 있는 환경을 가지고 있었다는 증거를 갖고 있었지만 이번 탐사를 통해 생명체가 실제 그곳에 살았는지를 추적할 것”이라고 말했다.

백악관에서 착륙과정 중계를 시청한 조 바이든 대통령은 트위터에 “이번 작전에 참여한 모두에게 축하를 보낸다. 이번 쾌거는 미국의 창의력과 과학 능력을 다시 한 번 증명한 계기가 됐다”고 축하했다.

박준우·정유정 기자