플라스틱에 밴 미생물·조류 냄새가 착각 유발

바다거북이 플라스틱 조각을 먹이로 착각해 먹는 것은 플라스틱에 달라붙는 미생물과 조류(藻類)에서 나는 냄새 때문이라는 연구결과가 나왔다.

9일 외신 등에 따르면 노스캐롤라이나대 생물학과 케네스 로흐만 교수가 이끄는 연구팀은 ‘붉은바다거북 연구 프로젝트’(CRP) 소속 조 팔러 박사와 공동연구를 통해 바다거북이 플라스틱을 먹게 되는 과정을 규명한 결과를 과학저널 ‘커런트 바이올로지’ 최신호에 발표했다. 붉은바다거북은 소화기 계통이 플라스틱 조각으로 완전히 막히거나 부분적으로 막힌 채 발견되는 일이 많은데 플라스틱을 먹고 해변으로 밀려오는 바다거북도 점점 더 늘어나고 있다. 태평양과 대서양, 지중해 등에서 어망 등에 걸려 죽은 7종의 바다거북 102마리를 부검한 결과 내장에서 미세 플라스틱을 포함해 5㎜ 미만의 플라스틱 조각이 예외 없이 발견되기도 했다.

연구팀은 바다거북의 습성을 이해하기 위해 실험실에서 거북의 실제 먹이와 바닷물에 담가뒀던 플라스틱, 깨끗한 플라스틱, 물 등에서 나는 냄새에 어떻게 반응하는지를 비교 분석했다. 실험 결과 거북들은 깨끗한 플라스틱과 물에서 나는 냄새에는 전혀 반응을 보이지 않았지만 실제 먹이와 바닷물에 담가뒀던 플라스틱에 대해서는 적극적 반응을 보였다. 로흐만 교수는 “이번 연구결과는 해양 플라스틱에 밴 냄새가 동물들에게 먹이로 착각하게 만든다는 점을 처음으로 보여줬다”고 평가했다. 연구팀은 “플라스틱 쓰레기가 일단 바다로 유입되면 이를 제거하거나 먹이 같은 냄새가 나지 않도록 예방할 마땅한 방법이 없다”며 “최선은 플라스틱이 바다로 유입되지 않도록 원천 차단하는 것”이라고 강조했다. 구체적 실행방안으로는 플라스틱 쓰레기의 철저한 재활용과 함께 바닷가 여행 때 쓰레기 되가져오기, 작은 음료수 용기 대신 큰 용기 사용, 재사용이 가능하거나 종이로 된 백 사용 등을 제시했다.

정유정 기자 utoori@munhwa.com