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나사 “영웅”…우주개발 큰 업적
오바마로부터 자유의 메달 받아

영화 ‘히든 피겨스’의 실제 주인공으로 미국의 우주개발에 기여한 수학자 캐서린 존슨이 102세를 일기로 별세했다.

24일 나사(미 항공우주국)는 트위터를 통해 존슨의 별세를 발표했다. 나사는 “존슨은 우리의 영웅”이라며 “우리는 존슨의 용기를 절대 잊지 않을 것이고, 그가 없었다면 도달할 수 없었던 이정표도 잊지 않을 것”이라고 추모했다.

지난 1918년 웨스트버지니아주에서 태어난 존슨은 14살에 고등학교를, 18살에 대학을 졸업했다. 이어 흑인 여성 최초로 웨스트버지니아주립대 대학원에 입학해 수학을 전공했다. 이후 교사를 하다 전업주부로 지내던 존슨은 뛰어난 계산능력을 인정받아 1953년 나사의 전신인 국립우주인자문위원회(NACA)에 채용됐다. 로켓 발사체의 궤도를 계산하는 데 천부적인 재능을 발휘했다. 존슨은 미국 최초의 유인 우주 비행계획인 ‘머큐리 프로젝트’와 인류의 위대한 도약으로 평가받는 달 착륙 프로그램인 ‘아폴로 계획’에 참여해 로켓과 달 착륙선의 궤도를 수학적으로 분석해 냈다. 뉴욕타임스(NYT)는 그의 공적에 대해 “세상은 캐서린에게 달에 대해 물었고 그는 그것을 갖다 줬다”고 평가했다.

이 같은 뛰어난 업적에도 당시 존슨은 흑인 여성이라는 이유로 업무 등에서 많은 차별을 받아왔다. 그의 일대기도 오랫동안 세상에 알려지지 않다가 2016년 존슨과 나사 프로그래머 도로시 본, 엔지니어 메리 잭슨 등의 이야기를 담은 마고 리 셰털리의 논픽션 ‘히든 피겨스’와 동명의 영화로 유명해졌다.

존슨은 우주개발에 기여한 공로로 2015년 버락 오바마(사진 오른쪽) 당시 대통령으로부터 미국 시민이 받을 수 있는 최고의 상인 ‘자유의 메달’을 받았다. 미 의회는 지난해 제정한 ‘히든 피겨스법’에 따라 의회 최고 훈장인 ‘골드 메달’을 수여했다. ‘히든 피겨스법’을 대표 발의했던 카멀라 해리스(민주·캘리포니아) 상원의원은 트위터에서 “장벽을 부수며 모든 유색인종 여성에게 영감을 줬던 존슨의 전설적인 업적은 영원히 우리 역사에 기록될 것”이라고 말했다. 영화 속에서 존슨을 연기했던 배우 터라지 핸슨은 SNS를 통해 “당신을 연기했던 일은 연기인생에 큰 영광이었다”고 추모했다.

박준우 기자 jwrepublic@munhwa.com