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조명래 환경부 장관은 개발·환경 분야를 전공한 국내 대표적 도시계획전문가이자 사단법인 환경정의 공동대표를 역임한 데서 알 수 있듯 환경활동가로 20년 넘게 일하다가 장관에 발탁됐다.

조 장관은 문화일보와의 인터뷰에서 자신의 궤적을 상기시키는 ‘신규 정책’ 하나를 공개했다. 지난 2015년 이후 중단됐던 ‘민관환경정책협의회’를 이달 중 햇수로 5년 만에 재개해 복원하겠다고 밝혔다.

그는 “국내 환경단체의 부족한 점을 지적하기보다 정부와 정책소통의 파트너로서 적극적으로 지원하고 협업하겠다”며 “환경단체와의 ‘협치(協治)’를 통해 주요 환경현안을 해결하겠다”고 분명하게 밝혔다. 환경단체와의 협력, 공조, 소통 의지를 확인한 셈이다. 민관환경정책협의회는 다른 어떤 부처보다도 민관협의체를 통한 거버넌스 방식의 정책을 오래 추진해온 환경부 특성이 반영됐던 것인데 역대 장관에 따라 기복이 있었다. 최근 들어 기능이 떨어져 있었지만, 다시 추슬러 미세먼지 대책 등을 포함해 시민들의 자발적 참여와 동반관계가 필요한 정책에서 중요 가교 역할을 부여하겠다고 했다.

자신이 환경운동·녹색운동을 적극적으로 추진해서인지, 환경단체에 대한 일부의 부정적 시선에 대해서는 분명히 선을 그었다. ‘과거 성장과 개발 중심의 사회 분위기 속에서 환경보전의 가치를 알리고 국민 환경의식을 향상하는 데 많은 이바지를 했다’ ‘국민 요구를 이슈화해 정부에 전달하고 정책 결정 과정에서 비판·참여·협력을 통해 환경정책과 제도를 발전시키는 데 큰 역할을 하고 있다’고 긍정적 평가를 했다.

“저는 환경운동·녹색운동을 의도적으로 했습니다. 일찍 제도권에 들어가 일할 가능성도 컸고요. 하지만 유럽에서 비판사회과학을 공부했는데 환경의 공공성을 다루다 보니 부동산 문제도, 인간의 가치도 고민하게 됐죠. 이런 것들은 정책 분야에서 제대로 접근하기 어렵습니다. 비제도권 운동을 하다 보니, 예컨대 그린벨트 해제 반대 등의 이슈에서도 이를 풀어 편익을 도모하자는 것보다 소수지만 지켜야 할 가치가 충분하다고 의견을 낼 수 있었습니다. 제도권에 들어가지 않았기 때문에 가능했던 것이죠.”

오랫동안 현실참여를 했고 정부 업무 분야에서도 일조했기 때문에 환경부 장관 업무가 낯설지는 않지만, 환경정책이 국민 생활 전반에 피부 깊숙이 체감될 만큼 영향을 미치는 점을 떠올릴 때마다 두렵기도 하고 심한 부담과 엄중한 책임감을 느낀다고 했다. 직원들에게 때로 “장관으로서 하루하루가 늘 살얼음판을 걷는 것 같다”고 얘기하는 배경이다. 그렇지만 재임 기간에 ‘국민이 체감하는 미세먼지 저감’ ‘통합 물관리로 깨끗한 물 공급’ ‘촘촘한 환경 안전망 구축’ ‘녹색경제 활성화’란, 자신이 내건 4대 환경권 실현 목표를 지키도록 최선을 다하겠다고 했다. 추후 기회가 되면 정치할 계획이 있느냐고 물었더니 “정치에는 전혀 생각이 없다”고 잘라 말했다.

“교수가 되려고 마음먹은 게 대학 1학년 1학기 때입니다. 다소 건방진 얘기로 들릴 수 있겠지만, 그때 전 세계적인 학자가 되겠다고 주위에 얘기하고 다녔어요. 지금 아는 게 있다면 나라, 국민을 위해 쓰이는 게 소망이고 다시 본연의 학자 신분으로 돌아가기를 바라고 있습니다.”

그가 환경부 장관 이전에 펴낸 책으로는 ‘포스트 포디즘과 현대사회위기’ ‘현대사회의 도시론’ ‘개발정치와 녹색 진보’ ‘공간으로 사회 읽기’ 등이 있다.

△1955년 경북 안동 출생 △안동고, 단국대 지역개발학과 학사 △서울대 환경계획학 석사 △영국 서식스대 도시·지역학 석·박사 △단국대 도시계획·부동산학부 교수 △계간 ‘환경과 생명’ 편집인 △한국도시연구소 소장 △환경정의 공동대표 △한국NGO학회장 △서울시 지속가능발전위원회 공동위원장 △한국환경회의 공동대표 △한국환경정책평가연구원(KEI) 원장