이미지 크게보기

김회평 논설위원

“끓는 냄비 속에서 익어가는 개구리에게 먹이를 던져주는 격이다.” 20일째 서울 광화문에서 거리투쟁 중인 최승재 소상공인연합회장이 무마용 정부 지원책을 두고 한 말이다. 2년 새 29%나 올린 최저임금을 손보지 않고 곁가지만 건드린다면 끓는 물에서 뛰쳐나갈 방도가 없다는 얘기다. 개구리를 자처한 호소가 절박하다.

‘냄비 속 개구리’를 한국인 뇌리에 처음 각인시킨 건 컨설팅 업체 맥킨지다. 2013년 맥킨지 글로벌 연구소(MGI)는 한국경제를 ‘서서히 뜨거워지는 물 속의 개구리’로 묘사한 보고서를 내고 “신성장동력을 찾지 못하면 추락하고 말 것”이라고 독설을 날렸다. MGI에 앞서 노벨상 수상자 폴 크루그먼 뉴욕시립대 교수는 2009년 뉴욕타임스에 ‘개구리 삶기(Boiling the Frog)’ 제하 칼럼을 기고했다. 2008년 금융위기를 돈 풀기로 일단 막았지만, 더 큰 위기가 닥칠 수 있다는 경고를 담았다. 끓는 물 속에 들어간 개구리는 바로 뛰쳐나와 목숨을 건지지만, 서서히 뜨거워지는 물 속에선 위기인 줄 모르다 죽는다는 것이다. 크루그먼의 논지는 ‘삶은 개구리 증후군(Boiled Frog Syndrome)’, 다른 말로 ‘비전 상실 증후군’이란 경영학 용어로 남았다.

비유와 과학이 항상 일치하진 않는다. 실험에 따르면 뜨거운 물에 들어간 개구리는 다리의 단백질 성분이 굳어 점프할 수 없다고 한다. 낮은 온도의 물에 집어넣고 서서히 온도를 올려도 개구리는 점점 활발히 움직이며 탈출하려 애쓴다. 뚜껑만 열려 있다면 끓기 전에 나온다는 것이다. 생물 생태계 사정에 해박한 권오길 강원대 명예교수도 “19세기 실험들이 잘못 전해진 거짓으로, 딱 잘라 말이 안 된다”고 일축한다. 그래도 냄비 속 개구리론은 그럴듯하다. 과학은 과학이고, 비유는 비유다.

MGI의 조너선 웨츨 소장이 얼마 전 한국을 찾아 “한국경제는 여전히 끓는 냄비 속에 있다. 5년 전보다 물 온도는 더 올라갔다”고 했다. 그만의 주장이 아니다. 한국개발연구원(KDI)이 지난해 11월 경제 전문가 489명을 상대로 한 조사에서도 88.1%가 ‘한국경제가 냄비 속 개구리’란 지적에 공감했다. 4차 산업혁명 주도권을 놓고 세계가 전쟁을 벌이는 터에 지금 한국만 위기감 없이 이념형 규제, 소득주도 실험, 저생산성 구조를 붙들고 있다. 냄비 속, 혹은 우물 안 개구리 얘기를 들어도 할 말이 없다.