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최근 한 중국영화의 실패가 화제가 됐다. ‘아수라’라는 제목의 불교적 내용을 담은 작품으로 중국 역사상 가장 많은 자금이 투자된 영화였다고 한다. 제작비는 자그마치 7억5000만 위안(약 1260억 원)이었다. 한국영화 중 가장 많은 제작비를 들인 영화가 ‘설국열차’라고 하는데, 500억 원이 채 되지 않는다고 하니 엄청난 규모임은 분명해 보인다.

수많은 중국, 홍콩의 스타가 출연한 것은 물론 영화제작에 2500명 이상이 동원됐다고 한다. 여러 가지 측면에서 아수라는 어느 정도의 흥행은 보장된 셈이었다.

하지만 개봉하고 사흘 동안 4900만 위안(약 82억 원)이란 초라한 성적을 올리고 작품을 내려야 했다. 관객들의 혹평이 쏟아지자 제작사는 종영 소식과 함께 사과문을 올렸다고 한다. 들리는 말로는 개연성 없는 스토리와 어설픈 그래픽 등이 문제였다고 한다.

2017년에는 반대로 중국 영화의 흥행이 화제가 됐다. ‘특수부대 전랑 2’라는 작품인데 제작비로 3000만 달러(약 340억 원)를 썼다고 한다. 중국판 람보라고 할 수 있는 내용으로, 중국 특수부대가 세상을 구한다는 내용이다. 할리우드 영화에 종종 미국이 세상을 구하는 내용이 나오는데, 특수부대 전랑2는 중국판 영웅주의 작품이라고 할 수 있다. 당연히 비평가들은 애국주의로 점철된 영화라고 비판한다. 한마디로 ‘국뽕(국가와 히로뽕을 합친 말로, 과도한 애국주의를 뜻하는 속어)’ 영화인 셈이다.

그런데 중국 관객의 취향을 제대로 저격해 초대박 흥행을 거뒀다. 총수익은 8억5400만 달러로, 2017년 전 세계 영화 총매출액 5위에 오르는 기염을 토했다. 당연히 중국 역사상 최고의 흥행작으로 등극했다. 심지어 전 세계 역대 박스오피스 55위에까지 이름을 올렸다. 이 순위에 오른 유일한 아시아 영화라고 한다. 물론 내용이 지나치게 중국 중심이다 보니 다른 나라에서는 흥행에 참패했다. 하지만 워낙 중국 시장이 광대하다 보니 세계 흥행 순위에 이름을 올릴 수 있었던 것이다. 어찌 보면 한국의 ‘명량’과 비슷하다고 볼 수 있다.

이 두 영화는 중국의 콘텐츠 시장의 명암을 그대로 보여주고 있다. 발전하는 경제와 늘어나는 수요에서 중국영화의 앞날을 내다보게 한다. 중국영화는 거대한 내수시장을 지니고 있다. 그 때문에 자국민만을 만족시켜도 충분히 상업성이 있다. 국내 시장만을 노려도 거대한 투자가 가능하다. 한국영화 입장에서는 부러운 환경이라고 하겠다. 이러다 보면 중국영화는 중화주의에 빠질 개연성이 크다. 국뽕에 취한다는 말이다.

사실 국뽕은 미국 할리우드의 전략이기도 했다. 미국이 영화 시장의 대부분을 차지하던 시절에는 할리우드 영화에 성조기가 꼭 나온다는 말이 있었다. 미국 관객을 위한 장치다. 미국에서 어느 정도 흥행하면 손해는 안 보고, 수출은 다 순수입이었다. 요즘은 약간 변형이 돼 할리우드 영화에 한글이나 한자가 자주 등장한다. 한국이나 중국 관객을 배려한 흥행 장치 중 하나다.

현재 중국영화는 최고의 하드웨어를 갖추고 있다. 문제는 소프트웨어다. 중국 사회가 표현의 자유와는 거리가 멀기 때문이다.

정부 비판은 물론, 중국의 유명 고전 작품에 대한 재해석도 사실상 금지돼 있다. 권력이나 궁중 암투도 조심히 다뤄야 하며, 청춘물의 사랑이야기도 지나치면 안 된다. 심지어 귀신도 착해야 한다. 국뽕에만 의지하다간 생명력이 다할까 걱정이다.

한양대 인문대 교수