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온 세상이 ‘당(糖)과의 전쟁’ 중이다. 최근 영국을 비롯한 많은 나라가 어린이 비만을 줄이기 위해 설탕 함유 청량음료에 ‘설탕세(sugar tax)’를 부과하기로 했다고 한다. 세금이 부과되면 음료회사는 설탕량을 줄이거나 제품 가격을 올릴 수밖에 없어 소비자들의 설탕 섭취량이 줄어들 것이란 계산이다. 게다가 일부 언론 매체에서는 ‘내 몸을 죽이는 살인자, 설탕’이란 문구까지 등장했고, ‘백종원 주부’가 설탕을 종이컵째로, 그것도 몇 컵씩 과감하게 투하하며 요리하는 걸 걱정하는 목소리도 크다.

당은 에너지의 원천이라 격렬한 운동 시 필요하다. 단백질 형성도 돕는다. 쓰고 남은 당은 간에 글리코겐으로 저장돼 있다가 한동안 당분을 섭취하지 않아도 당을 혈관에 계속 공급한다. 게다가 설탕은 예로부터 귀중한 ‘약(藥)’이었다.

18세기 이전까지 유럽의 의술에서 약방의 감초처럼 빠지지 않던 것이 바로 이 설탕이었다. 당시 기침과 열, 감기에는 설탕물을 마시게 했고, 위장병과 설사 치료, 심지어는 흑사병에도 설탕을 처방했다. 그 밖에도 기력을 잃은 노인에게 계피를 넣은 설탕이나 장미향수를 탄 설탕시럽을 추천했고, 정력 강화를 위해 설탕을 먹었다고 한다. 또한 술 마신 후 숙취 해소를 위해서도 설탕물을 마셨다.

그러나 최근 설탕이 천덕꾸러기 신세가 돼 비만, 당뇨, 충치, 과잉행동 등을 유발하는 만병의 원흉으로 꼽히고 있다. 과학기술의 발전으로 모래보다 값이 싸고 흔하게 되면서 비롯된 현상이다. 특히 소비자들은 ‘당’ 중에서도 설탕에 인색하다. 그러나 단순 당에 속하는 꿀과 과일, 다당류를 주성분으로 하는 쌀밥, 고구마, 감자 등에 대해서는 관대하기만 하다.

안타깝게도 과일 외에는 아무것도 넣지 않은 ‘프리미엄 착즙주스’에도 탄산음료에 버금가는 양의 당류가 함유돼 있다. 게다가 소비자들은 ‘100% 과일주스’에 함유된 당은 가공식품의 당과는 다른 ‘착한 당’이라고 생각한다. 사실 당이 건강에 미치는 영향은 ‘천연당 vs 인공당’ 문제와 무관하다. 칼로리가 없는 착한 당은 그 어디에도 없다. 당은 당일 뿐이다. 게다가 단당(포도당, 과당), 이당(설탕), 올리고당, 탄수화물 등 먹는 당의 종류를 달리한다고 해서 당이 주는 위험을 피해갈 수는 없다.

세계 각국의 ‘설탕세 부과’는 분명 좋은 취지이고 명분도 있다. 그러나 영양소에 의한 건강 피해는 개인이 식습관으로 조절하는 것이지 공급억제정책으로 해결할 수 있는 일이 아니다. 누가 설탕을 강제로 먹이는 것도 아니고 제품에 설탕 함량이 표시된 상태에서 소비자가 자발적으로 선택해 구매하고 있기 때문이다.

이미 허용한 식품에 대해 불평등한 세금 부과나 특정 유통채널에서의 판매금지, 법에 ‘위해가능 영양성분’으로 명시하는 것은 음식에 대한 괜한 걱정인 ‘푸드패디즘’을 유발할 뿐 인류 질병 예방의 궁극적 해결책은 아니다.

‘설탕의 과도한 사용’과 ‘당분의 과잉 섭취’로 인한 건강 문제에 주의를 기울여야 하는 것은 사실이다. 그러나 “설탕은 과다하게 섭취하지 않는다면 꼭 해로운 것만은 아니라는 것”이 중론이다. 잘못된 논리와 규제로 설탕을 나쁜 독(毒)으로 치부하고 비판만 하는 것은 무의미한 논쟁일 뿐이라 생각한다.

중앙대 식품공학부 교수