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장만 해양환경관리공단 이사장

얼마 전 속편을 개봉했던 영화 ‘인디펜던스 데이’에서 외계인이 지구를 침공하는 장면을 보면서 최근 들어 거세지고 있는 외래종 유입 문제가 자꾸 머리에 떠올랐다. 실제 외래종의 침공은 과거보다 심각하게 우리 주변에서 일어나고 있다. 언론을 통해 일반인들도 잘 아는 황소개구리나 배스와 같은 동물 외에도 독성 해파리, 갯끈풀 등과 같은 비교적 새로운 종들이 우리 토종 생태계를 교란하고 있는 것이다.

이미 많은 학자가 외래종 침입으로 인한 생태계 교란이 오늘날 전 세계의 생물다양성을 위협하는 가장 심각한 요인이라고 주장하고 있다. 최근에는 지구온난화로 인한 외래종 침입이 더욱 가속화하고 있다. 대표적인 예로, 여름휴가철 부산 해운대 바닷가에서 흔히 발견되는 독성 해파리를 들 수 있다. 해파리는 바닷가에 피서를 온 관광객들의 건강을 해치고, 어장을 망치는 주범으로 어민들에게 많은 고통을 주고 있다. 이런 생태계 교란으로 인해 보게 되는 경제적 손실은 일일이 측정하기 어려울 정도다. 우리나라뿐만 아니라 미국의 경우에도 오대호 지역에서만 외래종의 생태계 교란으로 약 6조 원에 이르는 경제적 손실이 발생하는 것으로 추정하고 있다.

해마다 새로운 외래종이 발견되고 있다. 세계자연보전연맹(IUCN)은 전 세계적으로 위협적인 외래종(GISD)을 데이터화해 관리하고 있는데, 최근에는 ‘갯끈풀’을 주목하고 있다. 갯끈풀은 땅속에 뿌리를 깊게 뻗고 질기며 빽빽한 줄기를 가지고 있는데, 한 개체가 자리를 잡으면 방사형으로 확장해 군집을 형성한다. 높은 번식력과 뛰어난 적응력으로 확산이 매우 빠르며 갯벌의 물, 영양분, 서식공간을 빼앗아 갯벌 고유의 자생종을 몰아낼 뿐 아니라, 맨갯벌을 육지화하는 등 갯벌의 생태적 가치를 심각하게 훼손시킨다.

전 세계적으로도 보기 드물게 광활한 면적의 갯벌을 가진 우리나라에 들어온 이 갯끈풀은 생태계의 암(癌)과 같은 존재다. 최근 갯끈풀이 전남 진도와 인천 강화도에서 군집을 형성하고 있는 것이 발견됐는데, 중국에서 해류를 타고 자연적으로 유입된 것으로 추정되며, 발견된 지 얼마 지나지 않아 진도 갯벌에서는 농게 군집을, 강화도에서는 지채와 칠면초 군집을 몰아내는 등 피해를 주고 있다. 해양수산부는 지난해 9∼12월 갯끈풀에 대한 분포, 확산 등에 대한 사전 조사를 한 바 있다. 그 조사 결과를 바탕으로 노무라입깃해파리 등 13종의 ‘법정 유해 해양생물’에 갯끈풀을 추가로 지정하기 위해 노력하고 있다.

외래 갯끈풀을 제거하기 위한 방법으로는, 풀베기·불사르기·파쇄 등의 물리적인 방법과 제초제를 뿌리는 화학적인 방법이 있다. 일반적으로 침입 초기에는 물리적인 제거 방법을 사용한다. 한 번의 제거로는 갯끈풀을 박멸할 수 없지만, 3년 이상 지속적으로 제거할 경우 최대 80%까지 박멸이 가능하다. 이에 따라 해수부에서는 지난 7월 초에 갯끈풀 제거를 위한 정책 설명회를 강화도에서 개최하는 등 본격적인 제거 작업에 착수했다. 민·관이 서로 협력해 각 해역을 지속적으로 모니터링하고, 갯끈풀을 발견하는 즉시 제거할 수 있는 관리 체계를 구축해 나갈 계획이다.

생물학 및 경제적으로 위협적인 독성 해파리와 갯끈풀 등 유해 외래종의 침입으로부터 ‘우리나라 생태계 독립’을 쟁취하기 위해서는 영화 ‘인디펜던스 데이’의 다국적군처럼 모두가 힘을 합치지 않으면 안 된다. 전 세계적으로 유례를 찾을 수 없을 정도로 높은 생물다양성과 아름다운 경관을 보유한 서해안 일대의 갯벌을 우리 힘으로 지켜나갈 수 있기를 기대한다.