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유동성 높은 외환준비액
한달새 1080억달러 급감

‘달러 팔아서 위안화 사기’
결국 한계에 부딪힐 우려

‘자본통제’카드 꺼낼 수도

조지 소로스에 이어 빌 애크먼 등 헤지펀드 큰손들이 대거 위안화 약세에 베팅하면서 중국이 헤지펀드의 공세를 이겨낼 수 있을지에 관심이 쏠리고 있다. 전문가들은 중국의 외환보유액 규모가 크지만 자본 유출과 위안화 환율 방어로 인해 감소 속도가 빠르다는 점을 우려하고 있다.

28일 국제통화기금(IMF)에 따르면 지난해 11월 말 기준으로 중국 외환보유액은 3조5130억 달러이며, 이 가운데 유동성이 높은 외환준비액은 3조4380억 달러로 97.9%를 차지하고 있다. 외환준비액은 미국 등 주요국 국채를 포함한 유가증권이나 외국 은행 예금과 같은 자산으로 구성돼 위기 시 대응에 용이하다. 외환준비액은 국채 등 유가증권이 3조4250억 달러로 대부분을 차지하고 있다.

외환보유액 중 외환준비액을 뺀 나머지는 IMF 특별인출권(SDR·0.3%)과 IMF 포지션(달러 등 교환성 통화를 찾을 수 있는 권리·0.1%), 금(1.7%)이 차지하고 있지만 비중이 낮다. 액수로도 750억 달러 정도에 불과하다. 이 때문에 외환보유액 중 실제 외환 유동성 위기가 닥쳤을 때 사용할 수 있는 자금은 외환준비액이다.

문제는 이러한 외환준비액이 중국은 3조 달러가 넘는 규모지만 최근 감소 속도가 지나치게 빠르다는 점이다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국의 외환준비액은 지난해 12월 말 현재 3조3300억 달러다. 외환준비액이 11월 말에 3조4380억 달러였음을 고려하면 한 달 사이에 1080억 달러가 감소한 것이다.

이처럼 외환준비액을 중심으로 외환보유액이 빠르게 줄면서 중국 정부의 외환보유액 적정선에 대한 우려가 제기된다. 장밍(張明) 중국 사회과학원 연구원은 최근 보고서에서 “런민(人民)은행이 단기 환율 안정을 위해 지속적으로 미국 달러화를 팔고 위안화를 사는 개입을 하고 자본 계정 개방이 가속화한다면 외환보유액이 위안화 절하와 자금 유출 대응에 충분하지 않을 수 있다”고 지적했다. 오정근 건국대 금융IT학과 특임교수는 “일일 외환 거래액 규모는 5조∼6조 달러에 달한다”며 “헤지펀드가 움직이면 외환시장 참가자들이 함께 움직이기 때문에 중국도 외환보유액 감소가 지속하면 올 하반기나 내년에 위험할 수 있다”고 말했다.

다만 중국이 자본 통제라는 카드를 꺼낼 경우 소로스 등 헤지펀드의 공격을 막을 수 있다는 반론도 있다. 지난 1997년 아시아 외환위기 당시 말레이시아가 자본 통제를 통해 위기를 넘긴 적이 있기 때문이다.

김석 기자 suk@munhwa.com