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여러 가지 원인에 의해 몸속에 생긴 돌을 ‘결석’이라고 한다. 생기는 위치에 따라 신장과 요도 등 요로계에 생기면 요로결석, 쓸개라 불리는 담낭 안에 생기면 담석, 구개편도 부위에 생기면 편도결석, 치아의 표면에 생기면 치석이다.

이 가운데 가장 극심한 고통을 유발하며 많은 중년남성을 괴롭히는 것이 요로결석이다. 요로결석은 요로에 발생하는 흔한 질환으로 사람이 일생을 살면서 요로결석 증상을 보일 확률이 무려 10% 정도인 것으로 알려져 있다. 또 여자보다 남자에게서 약 2배 더 잘 발생한다. 보통 20~30대에 발생하기 시작해 40~50대에 가장 빈번하게 나타난다.

일반적으로 혈액 속의 칼슘이나 요산 성분 등은 콩팥에서 걸러진 후 소변으로 녹아 배설되는데 이 성분들이 배설되지 않고 요로 내에서 과포화되면 결석이 만들어진다.

극심한 옆구리 통증을 유발하며 심할 경우 메스꺼움과 구토, 혈뇨의 증상을 보인다. 처음 겪는 통증 때문에 응급실을 찾는 경우도 많다. 통증은 갑자기 나타나 수십 분에서 수시간 지속되다가 사라진 후 또다시 나타날 때도 많다. 너무 아파서 요로결석으로 인한 통증은 아이를 낳는 ‘산통’에 비유되기도 한다.

결석을 확인했다고 무조건 제거하지는 않는다. 결석의 크기가 4㎜ 이하면 자연스럽게 빠져나오는 경우도 있어 지켜보기도 한다. 수분을 다량 섭취하고 운동을 하면서 결석의 자연 배출을 유도한다.

치료에는 수술적 제거 기법이 동원된다. 크기가 4㎜ 이상이면 몸 밖에서 높은 에너지의 충격파를 가해 결석을 가루로 만든 뒤 소변으로 배출하게 하는 체외충격파 쇄석술 시술, 요도에 내시경을 넣어 결석을 깨고 밖으로 꺼내는 내시경 시술 등을 시행한다. 수술적 치료는 합병증이나 거대종물로 인해 개복하는 경우를 제외하면 대부분 복강경수술로 가능하다.

요로결석은 수분 배출이 많은 여름철에 많이 걸리는 질환으로 알려져 있지만 겨울철에도 꾸준히 발생한다. 이는 수분섭취량과 운동량 감소, 체중 증가 등으로 체내에 결석을 만드는 요산, 수산, 칼슘 함량이 늘어나기 때문이다.

연말의 잦은 회식도 요로결석을 악화시킨다. 음주량 증가는 과음으로 인한 가벼운 탈수를 유발해 요로결석이 더 발생하기 쉬운 조건을 만들어 낸다.

요로결석은 유전적 요인과 관계가 깊다고 알려져 있다. 따라서 가족 중 한 명이라도 요로결석을 앓은 병력이 있다면 평소 충분한 수분 섭취로 예방에 더욱 신경 써야 한다. 또 재발률도 높다. 요로결석을 앓은 환자 중 50%가 5~10년 내에 재발한다. 따라서 그만큼 예방이 중요하다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com