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회사원인 이모(43) 씨는 얼마 전부터 하늘이나 흰 벽에서 얼룩덜룩한 무늬가 보였다. 인터넷에서 찾아보니 그의 질환은 흔히 날파리증이라고 하는 ‘비문증’으로 중장년층에서 많이 발생하고 불편함 외에는 대부분 큰 이상이 없다고 해 방치했다. 그런데 며칠이 지나도 호전되지 않아 병원을 찾았더니 실명에 이를 수도 있는 망막박리라는 진단을 받았다.

눈에 심한 통증이나 급격한 시력 저하가 있지 않고서는 스스로 안과를 찾아 검진을 받기는 쉽지 않은 일이다. 하지만 정말 안과 검사가 필요한 때가 있다. 흔히 날파리증이라고 하는 비문증이 바로 그 같은 질환이다. 눈에 들어오는 신호를 망막으로 전달하는 투명한 액체인 유리체에 혼탁이 생겨 발생하는 비문증은 상당히 흔한 증상으로 고도근시가 있거나, 그렇지 않더라도 40대 이후의 중장년층에서 많이 나타난다. 맑은 하늘을 쳐다본다거나 하얀 벽이나 종이, 밝은 모니터 화면 등을 보게 되면 검은 점들이 무수히 떠다니는 게 더 뚜렷이 보인다. 떠다니는 모양은 파리나 모기 같은 곤충 모양, 점 모양, 아지랑이 모양 등 다양하다.

비문증은 기본적으로 노화에 따라 발생한다. 눈 속의 유리체는 나이가 들수록 수축해 덩어리지거나 주름이 생기게 돼 부유물(혼탁)을 만든다. 하지만 근시가 있는 경우에는 더 젊은 나이에 이러한 변화가 일어날 수 있다. 노화 외에 백내장 수술 후, 후유리체 박리, 유리체 출혈, 망막박리 등에서도 비문증을 종종 느낄 수 있다.

대부분의 비문증은 위험하다기보다는 단지 불편할 뿐이지만 시력저하와 동반된 경우 안과 진료를 받아야 한다. 망막박리라는 위험한 질환이 의심되기 때문이다. 망막박리는 망막의 일부분이 떨어져 나와 눈 속 액체인 유리체 내에서 부유하게 되고, 심하면 실명까지도 이르는 질환이다. 망막박리가 일어나면 유리체 내 부유물이 많아져 비문증을 유발하고 떨어진 망막 부위는 잘 보이지 않게 되어 위, 또는 아래에 커튼을 쳐 놓은 것처럼 시야 장애를 유발한다. 또 당뇨병 환자가 비문증을 보인다면 출혈의 가능성이 있으므로 안과 검진이 꼭 필요하다.

비문증의 가장 좋은 해결 방법은 안과의사의 검진을 통해 그 현상이 특별한 이상을 일으키지 않는 단순 비문증이라는 점을 확인하는 것이다. 10~15%의 비문증은 더 큰 문제를 야기할 수 있다.

김안과병원 망막병원의 이동원 교수는 “중장년층에서 많이 발생하는 비문증은 그 자체로 위험한 안질환은 아니지만, 타 중증 안질환의 합병증으로 나타날 수 있으므로 주의해야 한다”며 “눈에 이상이 느껴질 때는 병원을 찾아 검진을 받는 것이 바람직하다”고 말했다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com