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왜 어떤 사람은 먹는 것을 조절할 수 없을까? 다소간의 과식은 건강에 해롭지 않다. 과식과 달리 폭식은 ‘매우 많은 양의 음식을 빨리, 스스로 조절할 수 없는 상황에서 먹는 것’이다. 폭식이 심해지고 잦아져서 생활에 어려움을 줄 정도가 되면 섭식장애의 한 형태인 폭식증이 된다. 폭식할 때 먹는 양과 음식 종류는 사람마다 다르다. 평소에는 먹고 싶으면서도 참다가 어느 순간에 과도하게 먹거나, 평소 별로 좋아하지 않는 음식인데도 닥치는 대로 먹어 치우는 것 모두 폭식증의 증상이다. 폭식증이 있는 사람들은 폭식을 하며 수치심을 느끼고, 자존심에 심한 손상을 입고, 때로는 실패한 인생을 살고 있다고 느낀다.

폭식증은 섭식장애의 일종으로, 여기에는 단순히 폭식문제만 있는 폭식장애와 신경성 폭식증이라고 불리는 더 심한 형태가 있다. 신경성 폭식증이 있게 되면 폭식 후에 억지로 토하거나 설사약 등을 남용한다. 폭식장애의 남녀 비율은 여성이 1.5배 정도로 약간 많으나 남성에게도 흔하고, 연령대도 청년부터 중년까지 광범위하다. 반면에 신경성 폭식증은 여성이 남성의 3배 정도로 많고 젊은 연령대가 다수다. 혹은 거식증에 의해 마른 체형인 경우에도 폭식이 있을 수 있다. 폭식증을 보이는 사람들 중에는 단것을 좋아해 마치 중독된 것처럼 보이는 경우도 있다. 단 음식은 체내에 빨리 흡수되어 혈당을 올리고, 그 결과 인슐린 분비를 촉진한다. 인슐린은 당의 세포 내 흡수를 촉진해 다시 혈당을 낮추고, 혈당이 낮아지면 단것에 대한 갈망이 다시 강해진다.

폭식은 단지 의지가 약한 결과가 아니다. 신체는 식사를 멈추게 하고자 많은 신호들을 사용한다. 폭식증에 빠지면 이 정교한 신호 체계가 와해된다. 폭식의 신체적, 심리적인 원인에 관해서는 많은 중요한 이유들이 있다.

우선 단식이 폭식의 직접적인 원인일 수 있다. 식욕은 생존에 절대적으로 필요한 양의 영양이 제대로 공급되지 못하고 있음을 알려주는 신호다. 이런 갈망은 지속적일 수도 있고, 일시적일 수도 있다. 이 경우 덜 먹으려고 애쓸수록 더 쉽게 폭식하게 된다. 폭식한 다음 한동안 굶는 것은 오히려 악순환을 초래한다. 이렇게 되면 몸은 자동적으로 다음 폭식을 프로그래밍한다. 술과 약물은 자제력을 감소시켜 더 쉽게 폭식하게 한다. 권태감, 우울, 스트레스, 긴장, 외로움 등의 힘든 감정은 폭식을 불러일으킨다. 때로는 엄격하고 심한 다이어트 중의 조그만 실수에 낙담하여 폭식해 버리는 경우도 있다. 이 같은 신체적, 심리적인 이유들은 따로 일어나는 것이 아니라 대개 한 사람에게서 동시에 일어난다.

<도움말 = 김율리 서울백병원 정신건강의학과 교수(인제대 섭식장애·정신건강 연구소장)>
이경택 기자 ktlee@munhwa.com