이미지 크게보기 중국에 투자했던 한국 기업들이 임금상승 등으로 국내로 다시 돌아오는 사례가 늘고 있는 가운데 중국의 한 제조업 공장에서 여성 근로자가 부품을 조립하고 있다. 문화일보 자료사진

인건비·전기료 등 원가 오르고
中소비자 ‘고품질’ 따지기 시작

국내복귀 업체보다 폐업 더 많아
“한국 기업 야반도주” 소문 흉흉

中에 신규 진출하는 법인도 급감
2006년 2294개→2014년 701개

지난 1998년 국내에서 높아진 인건비에 고심하던 액세서리 제조업체 A사는 중국 진출을 감행했다. 중국 시장에 대한 관심과 투자 열기가 한창이었고 ‘아무리 못해도 한국보다는 낫다’는 확신이 해외 진출을 가능케 했다. 마침 2000년대 초반에는 우리나라 경쟁 업체의 중국 진출이 봇물을 이뤘다.

낮은 인건비를 기반으로 사업영역을 확대하던 A사는 2008년 세계 경제가 위기를 맞는 순간에도 광활한 시장 덕분에 별다른 타격을 입지 않았다. 그러나 호황은 ‘권불십년(權不十年)’이었다. 대만, 홍콩 그리고 중국 기업과 치열한 저가제품 경쟁 속에서 점차 시장 장악력을 잃어 갔고 중국의 인건비 상승으로 현지 경영 환경도 악화됐다. 비용 경쟁으로는 더 이상 승산이 없다고 판단한 A사는 품질 경쟁으로 방향을 전환하고 지난해 6월 중국에서 완전히 철수했다.

이처럼 저임금과 ‘마르지 않는 샘물’ 같은 현지 시장을 노리고 중국에 진출했던 우리 기업은 이제 효율적인 철수를 고려해야 할 처지에 놓였다. 자국 기업 육성을 꾀하는 ‘중화 내셔널리즘(민족주의)’, 지방정부 재정을 강화하기 위한 세제 혜택 축소는 물론 중국 소비자의 높아진 눈높이도 현지 우리 기업의 U턴 러시를 부채질하고 있는 모양새다.

2004년 중국에 진출한 모조 장신구 업체 B사는 2010년부터 진행된 중국 정부의 외국 기업에 대한 세제 혜택 축소에 큰 타격을 입고 비교적 성공적으로 국내에 복귀한 사례다. 이미 인건비, 전기료 인상 등 제조원가 상승으로 경영에 어려움을 겪는 상황에서 정부의 국내 복귀 기업 지원정책을 활용해 올해 현지 사업장을 양도하고 국내에서 조업을 개시했다.

제조원가 문제 외에 품질 문제로 중국 시장에서 철수한 경우도 있다. 2002년 중국에 진출한 섬유 제조업체 C사는 중국 소비자들의 높아진 눈높이에 비해 우수 인력을 구하기 어렵다는 이유로 2014년부터 현지 청산 절차를 진행해 현재 국내에서 조업 개시를 앞두고 있다. 신발 업체 D사 역시 2003년 중국 진출을 감행했지만 각종 자유무역협정(FTA) 체결로 인한 해외 바이어의 ‘메이드 인 코리아’ 선호 현상에 최근 국내 U턴을 고려하고 있다.

실제 4일 코트라에 따르면 2012년 21개, 2013년 29개, 2014년 17개, 2015년 상반기 6개 등 최근 4년간 중국에 진출한 한국 기업 73개사가 국내 복귀에 나선 것으로 조사됐다. 그러나 U턴이 파악되지 않거나 아예 문을 닫아버린 회사까지 합하면 이 숫자는 빙산의 일각이라는 게 업계의 분석이다.

U턴 기업의 한 관계자는 “정식으로 청산하려면 각종 면세 혜택을 토해내야 하는 등 비용도 많이 들고 절차도 오래 걸린다”며 “한국 중소기업이 야반도주했다는 얘기는 새삼스럽지 않다”고 말했다.

중국에 진출하는 우리나라 신규 법인 수도 감소 추세다. 한국수출입은행 자료를 보면 지난 2006년 2294개 한국 기업이 현지에 법인을 새로 설립했지만 2008년 1302개, 2010년 901개, 2012년 722개, 2014년 701개로 줄더니 2015년 1분기에는 165개에 그쳤다.

수출 업체 관계자는 “10년 전에 비해 인건비가 2∼5배가량 높아지는 등 중국의 노동집약적 산업 시장의 장점은 옛말”이라며 “품질 경쟁으로 나아갈 수 있게 U턴 기업에 대한 정책적 지원이 더욱 필요하다”고 말했다.

이근평 기자 istandby4u@munhwa.com