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폭염이 계속되며 잠을 설치는 사람들이 많다. 숙면을 취하지 못하면 당연히 낮에 피곤함을 느끼는데 대부분 ‘나중에 잠을 푹 자면 괜찮겠지’라며 대수롭지 않게 여긴다. 그러나 잠을 자는 동안 우리 신체에서는 다양한 호르몬이 분비된다. 사람이 편안하게 수면을 취하고 있을 때 노화를 막는 성장호르몬부터 시작해 감정조절 호르몬, 각종 면역관련 호르몬이 만들어진다. 심지어 남성 발기부전에 영향을 줄 수 있는 성호르몬도 밤에 분비된다. 따라서 잠을 충분히 자지 못하면 몸의 전체적인 균형이 깨지면서 각종 감염성 질환에 취약해진다. 또 심장과 뇌에 무리를 줘서 생활습관병의 전 단계인 대사증후군을 유발할 수도 있다.

직접적으로는 피부에 잠을 못잔 흔적이 가장 먼저 나타난다. 며칠 불면증으로 고생하게 되면 제일 먼저 피부가 푸석푸석해지고 눈 밑에는 다크서클이 생긴다. 이는 피부재생을 돕는 성장호르몬이 부족해 나타난 현상이다.

숙면을 이해하기 위해선 우선 잠의 메커니즘을 알아야 한다. 수면은 비렘수면(NREM·non-rapid eye movement)과 렘수면(REM·rapid eye movement)으로 나뉜다. 전체 수면의 75∼80%를 차지하는 비렘수면 상태에선 호흡이 느려지고 심장박동 수와 혈압이 떨어지며 정신적 활동도 감소한다. 몸에 쌓였던 피로가 풀리며 근골격계는 에너지를 보충한다. 비렘수면에도 1, 2, 3단계가 있는데 3단계인 서파수면 상태가 바로 깨워도 못 일어날 정도로 깊은 잠에 빠져든 것이다. 반면 렘수면은 근육이 이완되고 호흡 및 심장박동이 불규칙하게 변하며 정신 활동이 활발하다. 꿈도 렘수면 상태에 꾼다. 일반적으로 수면은 1시간 30분 정도를 한 주기로 ‘얕은 수면 → 깊은 수면 → 꿈 수면 단계’를 4∼5차례 반복하는 구조로 이뤄진다. 그런데 나이가 들면 3단계 서파수면 지속도가 줄어들고 렘수면이 빨리 찾아온다. 노인들이 자주 깨는 것도 그 때문이다. 노화로 수면을 유도하는 멜라토닌의 촉진과 분비가 감소하기 때문이다. 잠을 잘 자면서도 항상 피곤하다는 사람이 있다. 이런 경우 수면 주기가 어느 한쪽으로 치우쳐 있지 않은지 잘 살펴봐야 한다. 불면증은 아니지만 얕은 수면만 계속된다면 당연히 몸이 피곤하고, 면역력도 떨어진다.

잠드는 시각과 누워있는 시간 모두 중요하지만 그만큼 수면의 질도 중요하다. 깊은 잠과 꿈을 꾸는 얕은 잠이 3대 1정도로 유지되는 것이 이상적이며, 만약 오랫동안 잠을 자도 아침에 일어나기가 힘들다면 수면의 질을 점검해 보아야 한다. 특히 심한 코골이나 수면무호흡증이 숙면을 방해하는 원인일 경우 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 유리하다.

<도움말=한진규 서울수면센터 원장>

이경택 기자 ktlee@munhwa.com