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춥고 건조한 날씨는 ‘피부’가 먼저 안다. 이맘때면 많은 사람들이 피부건조증과 그로 인한 가려움증 때문에 고생한다. 피부의 제일 바깥쪽인 각질층은 일반적으로 충분한 수분을 머금고 있어 피부를 부드럽고 촉촉하게 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 그러나 이 각질층의 수분이 소실되면 피부건조증을 겪게 된다. 특히 건성피부의 경우 겨울철 실내의 건조한 공기가 그나마 얼마 안되는 각질층의 수분을 마저 빼앗아 피부건조증이 많이 나타난다. 이처럼 각질층에 문제가 생기면서 피부 보호 기능이 감소하면 외부 자극 물질이나 알레르기 물질이 쉽게 침투해 가려움증이나 피부염을 유발한다.

피부 건조로 인한 가려움증은 50대 이상 중년층의 경우 다섯 명에 한 명꼴로 겪는 것으로 알려져 있을 만큼 흔한 질환이다. 한 국내 연구기관의 조사에 따르면 1년 동안 피부병을 앓은 성인환자들을 대상으로 설문조사를 한 결과 피부질환의 가장 흔한 증상으로 가려움증이 82.9%로 가장 많았고, 박리(54.8%), 붉어짐(43.2%), 갈라짐(39.3%), 통증(29.4%), 두드러기(28.2)가 뒤를 이었다.

피부건조증이 주로 나타나는 부위는 허벅지와 복부, 팔, 다리 등 피지 분비가 적은 부위로 자주 긁다 보니 피부에 하얀 각질이 일고 밤이 되면 가려움이 더욱 심해진다. 너무 긁어 세균 감염으로 곪아 덧나기도 한다. 또 이를 방치하면 주름이 생기는 등 피부노화가 정상보다 훨씬 빨리 나타난다. 강한피부과 강진수 원장은 “흰 비늘처럼 생긴 각질이 처음에는 허벅지, 종아리 등 다리와 팔에 나타나기 시작해 점차 마찰이 심한 골반이나 옆구리, 허리 주위 등 온몸으로 퍼지는데, 저녁 이후 체온이 상승하면서 전신에 심한 가려움증이 생긴다면 피부건조증일 가능성이 크다”고 말한다.

피부 건조로 인한 가려움증이 당장 생명을 위협하는 무서운 질환은 아니지만 삶의 질을 떨어뜨린다는 것은 분명한 사실이다. 보통 밤에 가려움증이 악화되어 잠을 잘 못 자는 경우가 많은데 이로 인해 신경이 예민해지거나 신경질적인 성격이 되기도 한다

가려움증이 있으면 피부를 긁거나 단순히 보습제만 바르면서 참는 경우가 많다. 하지만 아토피피부염이나 습진, 접촉성 피부염으로 인해 나타나는 가려움증일 경우 전문의의 처방을 받는 것이 유리하다.

갑상선이나 콩팥, 간에 이상이 있을 경우에도 몸이 가려운 증상이 나타날 수 있다. 만성 신부전증이 있어서 혈액 투석을 받는 사람의 20∼25% 정도가 전신 가려움증을 겪는다고 알려져 있다. 만성 간질환이 있어도 피부가 가렵다고 느낄 수 있다. 갑상선 기능 항진증으로 피부 혈류량이 증가해 외부 자극에 민감해질 때도 가려움증이 나타난다. 이 같은 전신질환의 경우에도 먼저 원인 질환 치료를 해야 한다. 피부병변이 없고 가려움증을 유발할 만한 전신질환이 없음에도 불구하고 가려움증이 나타나면 이를 심인성 가려움증으로 분류한다. 심인성 증상은 주로 스트레스나 강박적인 생활방식과 연관이 있다.

일반적으로 피부 건조로 인한 가려움증은 나이가 들수록 더 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 가려움증을 유발하는 주요 원인인 피부건조증이 나이가 많을수록 심해지고, 또 가려움증이 동반되는 전신질환들도 나이가 들수록 증가하기 때문이다.

피부건조증을 예방하려면 적절한 수분 유지가 최선. 18∼20도 정도의 실내 온도에 가습기 등을 이용해 50∼60%의 습도를 유지해 주는 것이 좋다. 잦은 목욕이나 사우나도 피해야 하며, 특히 때수건으로 피부를 문지르는 것은 절대 금물이다. 비누를 많이 사용하는 것도 좋지 않은데 이는 피부에 있는 지방을 과도하게 제거하여 더 건조하게 만들기 때문이다. 세정력이 강한 비누 사용을 자제하고, 사용하더라도 유아용 비누나 보습기능이 있는 비누를 선택한다.

샤워 후에는 로션이나 보디오일 등 보습제를 전신에 발라 습기를 유지하도록 하고 수시로 로션을 덧발라 피부를 촉촉하게 유지한다. 또 노년층은 하루 8잔 정도의 물을 마셔 체내 곳곳에 충분한 수분이 공급되도록 하면 도움이 된다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com