과거 ‘자유로운 소통의 장’으로 각광받던 사이버 공간이 과도한 정치적 양극화로 인해 오히려 불통을 부추긴다는 지적에 대해 전문가들은 청소년기부터 토론교육을 활성화하는 등 근본적인 의식 개혁을 위한 노력이 필요하다고 입을 모았다.

강영진 성균관대 갈등해결연구센터장은 “그동안 한국사회는 특정 이슈에 대해 균형적인 입장에서 합리적인 토론을 하기보다 자신들의 의견을 관철하기에 바빴다”면서 “이런 극단적인 진영논리가 사회 갈등을 심화시키고 불통을 키웠다”고 분석했다. 현택수 한국사회문제연구원장도 “소통이라는 게 상대방의 이야기를 자기 생각과 비교하며 긍정적인 결론을 만들어내는 과정인데 우리 사회는 이 같은 소통문화가 전혀 형성되지 않았다”면서 “서로의 입장차만 확인하는 형식적 토론에 그치다 보니 오히려 양극화를 더욱 심화시키는 결과를 낳게 됐다”고 지적했다.

전문가들은 특히 원하는 정보만을 취사선택해 볼 수 있는 인터넷의 특성이 사이버 공간의 정치적 양극화를 증폭시켰다고 분석했다. 신율(정치학) 명지대 교수는 “네티즌들은 인터넷을 통해 자신이 원하는 정보만을 셀렉트(선택)해 볼 수 있다”면서 “결국 보고 싶은 것만 보고, 듣고 싶은 이야기만 듣다 보니 기존에 자신이 가지고 있는 생각에 대한 ‘자기 확신’만 강해질 뿐”이라고 말했다. 이옥남 바른사회시민회의 정치실장도 “하나의 사실이 커뮤니티에 따라 사실이 되기도 하고 거짓이 되기도 한다”면서 “인터넷 공간에서 나온 거짓 정보가 비슷한 성향의 사람들에게 퍼지면서 선전·선동의 도구가 되기도 한다”고 말했다.

사이버 공간에 뿌리 깊게 자리 잡은 정치적 양극화와 극심한 불통을 해결하기 위해선 어릴 때부터 지속적으로 토론교육을 하는 등 인식 전환을 위한 투자가 필요하다는 게 전문가들의 생각이다. 현택수 원장은 “사실 청소년들이 학교보다 더 많이 접하는 공간이 바로 인터넷인데 이와 관련된 교육은 전혀 없는 게 사실”이라면서 “지금부터라도 공교육 현장에서 올바른 인터넷 정보 활용 등 관련 교육을 해야 한다”고 조언했다. 현 원장은 이어 “토론문화와 관련 교육이 잘 자리 잡은 서구사회와 달리 우리 사회는 여전히 지식 암기 위주로 교육하고 있다”면서 “상대방의 의견을 듣고 문제를 함께 풀어가는 훈련 등을 어릴 때부터 하지 않은 상태에서 인터넷 공간에만 노출되면 또다시 극단으로 치달을 수밖에 없다”고 말했다.

이옥남 실장은 “표현의 자유 못지않게 중요한 것이 바로 상대방의 의견을 듣는 일”이라면서 “공교육 현장뿐만 아니라 시민사회에서도 관련 교육에 힘써 청년들이 올바른 가치관 속에서 현상의 양면을 바라볼 수 있도록 도와야 한다”고 말했다. 이 실장은 “이런 교육이 제대로 되지 않으면 시민들은 인터넷상의 허위 정보에 휩쓸릴 수밖에 없다”면서 “인터넷이 자기 확신을 확고히 하는 공간이 아니라 상대방의 목소리를 들을 수 있는 열린 공간이 되도록 해야 한다”고 덧붙였다.

강승현 기자 byhuman@munhwa.com