이미지 크게보기 김상재(가운데) 젬백스앤카엘 대표가 지난 16일 경기 성남시 분당구 운중동 젬백스앤카엘 연구실에서 연구원들과 세계 최초로 허가받은 췌장암 치료 백신의 국내 출시 문제를 논의하고 있다. 임정현 기자 theos@munhwa.com

지난 16일 찾은 경기 성남시 분당구 운중동 젬백스앤카엘의 직원들은 소비자들로부터 잇달아 걸려오는 문의전화로 분주한 모습이었다. 한 달 전 췌장암 치료 백신으로 알려진 ‘리아백스주(코드명 GV1001)’가 식품의약품안전처로부터 신약 허가를 받은 후 밀려드는 문의와 함께 해외 투자자들의 방문이 쇄도하고 있기 때문이다.

리아백스주는 차세대 항암치료제 및 항염증제 약품으로 지난 30년에 걸친 노력 끝에 탄생한 신약이다. 특히 바이오마커(몸 안의 변화를 알아낼 수 있는 지표)인 ‘이오탁신’이 높은 환자의 경우 생존기간을 크게 늘릴 수 있는 것으로 알려졌다.

이오탁신은 체내에서 발견되는 유전물질로, 췌장암 환자의 절반 정도는 이오탁신 농도가 매우 높다. 식약처에 따르면 리아백스주는 췌장암을 비롯한 다양한 암에서 시행한 임상시험에서 부작용이 발견되지 않았다. 일반 항암제는 암세포 자체를 공격하지만 리아백스주는 인체 스스로 면역력을 높여 암을 치료하는 백신이라 그만큼 부작용이 적다. 이에 따라 국내 바이오 회사가 개발한 항암치료제로서는 5번째 신약으로 인정을 받게 됐다.

국내외 리아백스주에 대한 높은 관심은 세계 최초의 췌장암 치료 백신이라는 것이다. 그동안 췌장암은 수술해도 사망률과 재발률이 높아 ‘매우 고약한 암’으로 불린다. 일각에선 사실상 치료가 불가능한 난치병으로 분류하기도 한다. 모든 암 중 가장 낮은 생존율(5∼8%)을 보이면서 발병 후 생존기간도 6∼12개월로 매우 짧다. 따라서 글로벌 제약사들은 치료제 개발에 열을 올리고 있지만 아직 신약 개발에는 성공하지 못했다. 젬백스앤카엘은 내년 상반기 출시를 앞두고 절박한 상황에 놓인 췌장암 환자들을 위해 식약처의 허가를 받은 뒤 담당 의사들과 협의 후 무료로 투여할 계획을 준비 중이다. 내년 상반기 국내 출시에 이어 해외 시장 진출도 서둘고 있다.

젬백스앤카엘은 2008년 노르웨이의 항암백신 개발전문회사인 ‘젬백스AS’를 1000만 달러가량에 인수해 항암백신 후보 물질 ‘GV1001’을 확보한 뒤 글로벌 임상을 진행해 왔다. 2000년도부터 10여 개가 넘는 임상(1∼3상)을 미국, 영국, 프랑스를 포함한 전 세계 12개 국가에서 실시했다. 2012년 5월까지 약 5년간 영국에서 임상 3상 시험을 1062명 환자를 대상으로 진행했다.

리아백스주 개발에는 지금까지 4000억 원 정도가 투자됐다. 젬백스 인수 전 이미 신약 개발을 위해 영국 왕립암학회가 수백 억 원을 지원했다. 영국에서 췌장암 환자가 급증하고 있어 치료제 개발이 시급했기 때문이다. 젬백스앤카엘도 인수 후 연구·개발(R&D)비, 임상시험 경상비용 등으로 850억 원을 쏟아부었다.

젬백스앤카엘의 사업부문은 환경오염제어사업, 항암백신사업(카엘젬백스), LCD모듈사업(젬백스테크놀러지), 제약업(삼성제약)으로 구성돼 있다. 젬백스앤카엘과 젬백스테크놀러지에서는 매년 흑자를 달성하는 등 지난해 매출은 665억 원으로 전년 대비 2배 이상 성장했다. 다만 지난해 순이익은 항암백신사업의 R&D 투자로 33억 원 적자를 기록했다.

회사 측은 “R&D 및 경상비용으로 연간 100억 원 규모의 투자가 이뤄지고 있어 2013년까지 최근 3년간 연결실적으로 적자를 기록했다”며 “하지만 신약 판매가 본격적으로 이뤄지는 내년 상반기부터는 실적 개선을 예상하고 있다”고 말했다. 그는 “최근 3년간 R&D비는 연평균 약 70억 원에 달한다”고 덧붙였다.

젬백스앤카엘은 신약 개발에서 현재까지 20개가 넘는 국내외 주요 병원 및 연구기관과 연계를 통해 30여 개의 과제를 진행했다. 영국 리버풀 의과대학, 미국UCLA, 프로비던스 포트랜드병원 암센터, 일본 아베종양내과와의 긴밀한 해외 연구네트워크를 통한 R&D 역량 강화에도 노력해 왔다. 현재까지 세계적인 학술지에 게재된 논문만 3편을 포함, 지난해 6월 이후 현재까지 40여 개의 새로운 특허를 출원했다. 누적으로 세계 30여 국가에 420건 이상의 특허를 보유하고 있다.

김상재 젬백스앤카엘 대표는 “이번 신약 허가로 췌장암 환자들의 치료 기회 확대와 글로벌 시장 진출로 항암면역 세계 시장을 주도할 계획”이라며 “전립선암, 전립선비대증, 알츠하이머 등 삶의 질과 직결된 질병뿐만 아니라 난치병의 신약을 지속적으로 개발해 글로벌 제약사로 거듭날 것”이라고 말했다.

성남 = 박민철 기자 mindom@munhwa.com