에볼라 바이러스가 무서운 이유는 최대 90%가 넘는 치사율 때문이기도 하지만 백신은 물론 치료제조차 없기 때문이다. 가장 광범위하게 사용되는 항바이러스제 리바비린은 에볼라에 효과가 없다.

그나마 희망적인 사실은 미국 국립보건원(NIH)이 9월쯤 세계 최초로 에볼라 백신 임상시험에 들어갈 예정이란 점이다. 앤서니 포시 NIH 알레르기·전염병연구소장은 31일 AP통신 등과의 인터뷰에서 “수년간 에볼라 바이러스 백신을 연구해 오다가 최근 영장류를 대상으로 한 실험에서 고무적인 결과를 얻었다”고 말했다.

포시 소장에 따르면, 임상시험 결과는 내년 1월쯤 나올 예정이다. 결과가 고무적일 경우, 오는 2015년쯤에는 아프리카 국민 및 의료진의 백신접종이 이뤄질 가능성이 있다. 지금 현재 서아프리카 3개국을 강타하고 있는 에볼라를 막는 것과는 상관이 없다는 의미이다.

아프리카 대륙에서 에볼라가 맨 처음 발생·확산된 것은 지난 1976년이다. 전문가들은 지난 40여 년 동안 변변한 치료제와 백신이 개발되지 못한 것은 상업성이 없다는 이유로 외면한 글로벌 거대 제약사들과 서방 선진국들의 무관심 때문이라고 지적한다. 백신 연구 과정에 참여해 온 토머스 가이스버트 텍사스대 의대 교수는 미 언론들과의 인터뷰에서 “제약회사들이 그간 에볼라 바이러스의 발병 예측이 불가능하고 감염 환자 수도 적어 높은 수익을 올릴 수 없다는 이유로 백신 연구 투자를 등한시하다가 최근 사태가 급변하면서 뒤늦게 백신에 관심을 두기 시작했다”고 비판했다.

물론 현재 에볼라 치료제 개발에 열중하고 있는 제약사들이 없는 것은 아니다. 그러나 대부분 대중은 이름조차 들어본 적이 없는 소규모 제약사들이다. 미 제약사 바이오크리스트가 대표적인 케이스. 이 회사의 연구진은 올해 초 네이처에 발표한 논문에서 미 정부 지원을 받아 개발한 BCX4430이 에볼라와 유사한 증상을 나타내는 마버그 바이러스에 효과를 나타냈다고 보고했다.

논문에 따르면, 마버그에 감염된 원숭이에 BCX4430을 주사한 결과 효과가 있었다. 하지만 마버그는 에볼라가 아니어서 한계가 있는 데다, 아직 인체세포 실험을 남겨둔 상태이다. 캐나다의 제약사 테크미라 역시 미 정부 지원을 받아 지난 1월부터 치료제를 개발 중이다.

바이러스 전문가인 이언 존스 박사는 로이터통신과의 인터뷰에서 “매우 적은 실험 백신이 진행 중에 있기는 하지만 생산단가를 건지기 힘든 백신 생산에 과연 제약사들이 나설지 의문”이라고 지적했다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com