이미지 크게보기 미국 존스홉킨스대 한미연구소가 운영하는 북한 전문 웹사이트 38노스가 7일 북한 영변 원자로 냉각시스템의 용수공급장치에 문제가 생겨 제대로 수리가 안 될 경우 방사능 누출로 이어질 수 있다고 경고했다. 왼쪽 사진은 지난 1월 2일 냉각시스템 수리가 시작될 당시 촬영된 것으로 지난해 홍수로 인해 바뀐 새로운 물길이 보인다. 오른쪽 사진은 지난 3월 8일 영변 원자로 주변 댐 건설을 마친 모습으로 새로운 물길과 신설댐이 보인다. 출처 = 38노스 웹사이트

북한 영변 5㎿급 원자로가 최근 냉각시스템에 문제가 생겨 수리 중인 것으로 확인됐다. 가동한 지 30년이 가까워져 노후한 데다 북한의 관리 능력 부족으로 시스템 수리가 제대로 되지 않을 경우 방사능 누출 등의 사고 위험성이 큰 것으로 지적됐다.

미국 존스홉킨스대 국제대학원 한·미연구소의 북한 전문 웹사이트인 ‘38노스’는 7일 “북한 영변원자로 2차 냉각시스템에 문제가 발생해 올해 초부터 5㎿급 원자로의 가동을 중단하거나 최소한의 전력을 사용한 가동으로 전환하고 수리 등 추가 조치에 들어갔던 것으로 확인됐다”고 밝혔다.

북한전문가 닉 헨슨은 38노스에 기고한 보고서에서 “이번 냉각시스템의 문제는 지난해 7월 있었던 대량 강우 및 홍수로 인해 냉각수를 공급받던 구룡강의 모래가 물탱크에 들어갔으며 이에 파이프가 파괴된 것으로 보인다”면서 “이로 인한 문제를 해결할 때까지 5㎿급 원자로가 일시적으로 가동이 중지되거나 최소 전력으로 유지되고 있는 것으로 보인다”고 밝혔다.

북한은 이와 함께 지난해 12월부터 지난 1월까지 댐을 건설했으며 홍수로 인해 바뀐 물길을 다시 만들었다고 헨슨 연구원은 밝혔다.

헨슨 연구원은 “댐 등이 비교적 빠르게 건설됐지만 냉각수 공급이 불안정할 가능성은 여전하다”면서 “특히 댐이 모래로 건설돼 추가적인 홍수가 발생할 시 바로 무너질 수 있다”고 지적했다. 그러면서 “냉각수 공급이 제대로 되지 않을 경우 심각한 안전 문제를 일으킬 수 있다”면서 “냉각수 공급에 문제가 생길 경우 화재에 취약할 수 있고 화재가 발생하고 이에 대처하지 못한다면 방사능 물질 유출의 위험이 있다”고 경고했다. 임만성(원자력 및 양자공학) 카이스트 교수는 8일 문화일보와의 전화통화에서 “원자로 자체에서의 냉각수 문제라기보다는 관련 시설에 대한 냉각시스템에 문제가 생긴 것으로 보인다”면서 “냉각 시스템에 문제가 생겼고 이를 제대로 해결하지 못한다면 화재 발생시 적절한 대응을 하지 못해 안전 문제가 생길 수 있다”고 밝혔다.

앞서 영국 국방 전문 컨설팅사인 IHS제인스가 영변 원자로 사고 위험성을 경고했으며 박근혜 대통령도 안전에 대한 심각성을 지적하기도 했다.(문화일보 2월 5일자 1·4면, 3월 24일자 3면 참조)

박세영 기자 go@munhwa.com