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안구건조증은 눈물샘의 기능 이상으로 나타나는 안과 질환이다. 눈은 면역 기능과 윤활유 역할을 동시에 해내는 얇은 눈물층에 싸여 있다. 이 눈물층은 점액층과 수성층, 지방층으로 구성돼 있는데 이 세 가지 성분 중 하나라도 결핍될 경우 눈이 따갑고 쉽게 충혈되며, 이물감과 통증을 느끼게 된다. 이러한 증상을 안구건조증이라고 한다.

안구건조증은 흔히 눈물이 부족한 증상 정도로 인식되고 있으나, 오히려 눈물이 과도하게 나오는 경우도 있다. 외출 시 찬바람을 맞으면 눈물이 계속 흐르면서 두통이 동반되는 것도 역시 안구건조 증상 중 하나다. 안구건조로 인한 눈의 손상을 막기 위해 신체방어기전상 과도한 눈물을 배출하는 것이다.

국민건강보험심사평가원의 통계에 따르면 최근 5년간(2005∼2010년) 안구건조증으로 병원 진료를 받은 환자의 수는 매년 11.8% 늘어났고, 진료비는 14%씩 증가했다. 여성 환자가 105만 명으로 남성 환자의 약 2.2배로 많았고, 그 수는 계속 증가하는 추세다.

안구건조증은 다양한 원인에 의해 나타난다. 건조한 주변 환경은 물론 컴퓨터나 책 등을 장시간 보는 것도 안구건조증을 유발시킬 수 있다. 또한 눈물샘이나 결막의 염증, 눈꺼풀 이상, 콘택트렌즈의 장시간 사용과 잘못된 안약 사용도 안구건조증의 원인이 될 수 있다. 이 밖에 호르몬 감소와 노화, 폐경, 당뇨병, 류머티즘이 있는 경우에도 안구건조증이 발생한다.

기질적인 원인이 뚜렷한 경우는 그 원인을 치료해야 한다. 그러나 대부분의 안구건조증은 온도와 습도 조절, 눈의 피로를 덜어준다면 어느 정도 효과를 볼 수 있다.

실내 습도는 60% 이상을 유지하고, 스마트폰을 보거나 독서를 할 때 의식적으로 눈을 자주 깜박여 주는 것도 좋다. 일반적으로 눈은 15∼20초에 한 번씩 깜빡이는데 스마트폰 화면에 집중할 때는 1분도 넘게 눈을 깜빡이지 않는 경우가 다반사다. 눈 깜빡임이 줄어들면 안구가 건조해지고 눈도 쉽게 피로해진다. 이와 같은 상황이 지속적으로 반복되면 안구건조증이 유발되고 시력이 나빠지는 것은 물론 심각할 경우 각막 염증이나 충혈, 결막염 등이 발생할 수 있다.

가을철 건조한 대기 역시 안구건조증의 원인이 될 수 있다. 심한 일교차와 건조한 바람은 눈물을 마르게 하거나 오히려 눈물의 양을 증가시켜 눈을 건조하게 만들 수 있다.

또 라식, 라섹 등의 시력 교정 수술 인구와 장기 렌즈 착용자가 증가하면서 동시에 안구건조를 호소하는 환자도 늘어나고 있다. 특히 시력교정술 과정에서 눈물 분비 신호를 보내는 신경이 손상될 수 있다.

비앤빛 강남밝은세상안과 김진국 대표원장은 “보통 안구건조증을 가벼운 증상이라 생각해 방치하는 경우가 있는데, 그런 상태가 지속되면 각막이 혼탁해지고 상처가 잘 생길 수 있어 초기에 정확한 진단을 받고 치료를 받는 것이 좋다”며 “실내가 건조한 경우 가습기를 사용하거나 난방기 바람이 직접 얼굴에 닿지 않도록 하고 의식적으로 눈을 깜빡이거나 인공 눈물을 넣어주는 것이 좋다”고 말했다.

안구건조증은 현미경검사와 눈물막 파괴시간 측정(BUT검사), 눈물 분비량 검사(쉬르머 검사) 등을 통해 각·결막의 건조 상태, 눈물띠의 두께, 각막의 염증 유무, 눈꺼풀 테의 염증 유무와 정도 등을 진단한다. 쉬르머 검사를 통해 눈물 분비량을 측정하기도 한다.

안구건조증은 원인에 따라 치료법이 달라질 수 있다. 눈물층은 각막(검은자) 쪽에서부터 점액층, 수성층, 지방층으로 나뉜다. 수성층의 부족에 따른 안구건조증은 인공 눈물 점안으로, 지방층의 부족에 의한 눈물 증발 증가일 경우에는 눈꺼풀 염증 치료를 시행한다. 안구의 염증이 주된 원인일 경우 항염증 치료를 받는 것이 좋다.

안구건조증이 극도로 심하다면 눈물길을 통해 배출되는 눈물의 양을 조절하는 시술을 통해 치료할 수 있다. 수술을 통해 안구건조증을 치료할 경우에는 시력검사, 안압측정, 세극등 현미경 검사 등 정밀 검사를 통해 치료 가능 여부를 확인한 후 수술을 받는 것이 안전하다.

김 원장은 “안구건조증은 평소 눈의 수분을 적정 수준으로 유지시켜주는 것만으로도 예방할 수 있다”며 “차고 건조한 바람에 노출되는 가을, 겨울에는 수분 섭취량을 늘리고 손과 눈을 자주 세척하는 습관을 들여야 한다”고 조언했다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com