이미지 크게보기 면역력 강화에 좋은 것으로 알려진 홍고추(왼쪽)와 고추장이 안구건조증 등 각종 눈질환에도 유용한 식품으로 새삼 주목받고 있다. 김호웅 기자 diverkim@munhwa.com

‘고초 당초 맵다 한들 시집살이보다 더 매우랴∼.’

애달픈 시집살이를 고추에 빗댄 옛 노랫말 중 하나다. 우리의 할머니, 그 위의 할머니들은 그처럼 고추의 매운맛에도 눈물을 흘렸지만 고된 시집살이에도 눈물을 쏟았다. 어쩌면 할머니들은 ‘징그러운 시집살이’에 지쳐 한바탕 시원하게 울기 위해 매운 고추를 입에 물었을지도 모른다.

그처럼 고추가 서민들의 눈물을 자아내는 식품이었지만 모든 음식에 빠지지 않고 감초처럼 들어갔던 것을 보면 몸에 해로운 식품은 절대 아니었던 모양이다.

빨갛게 익어 매운맛이 잔뜩 오른 홍고추가 요즘 시장에 쏟아져 나오고 있다. 15세기 말 아시아로 전해졌다는 고추는 비타민C, 캡사이신, 베타카로틴 등 우리 몸을 지켜주는 영양 성분을 풍부하게 지녀 면역력을 잃기 쉬운 환절기에 꼭 필요한 건강식품이다.

고추의 면역력부터 먼저 살펴보자. 고추에는 피부 미용, 감기 예방에 효과적인 비타민C가 다량 함유돼 있는데, 같은 무게로 사과의 23배, 키위의 4배에 달한다. 특히 고추의 비타민C는 조리 과정에서 손실되는 양이 비교적 적은데 이는 고추 속 캡사이신이라는 성분이 비타민C가 쉽게 산화되는 것을 막아주기 때문이다.

다이어트에 도움을 준다고 알려져 있는 캡사이신도 고추에서 주목해야 하는 성분이다. 캡사이신은 기초대사율을 높여 체중 감량을 효과적으로 돕는다. 또한 국내 한 연구팀의 보고에 따르면 캡사이신은 에너지 대사와 관련된 교감신경을 활성화해 지방 축적을 막아 비만을 예방한다. 이뿐만 아니라 캡사이신은 침샘과 위샘을 자극하고 위산분비를 촉진해 소화 장애를 겪는 사람에게 도움을 준다.

이와 함께 캡사이신은 신진대사를 활발하게 하고 혈류량을 증가시킬 뿐만 아니라 뇌신경을 자극해 엔도르핀을 분비시켜 스트레스를 해소시켜 준다. 또한 뇌로 통증을 전달하는 물질을 유인해 통증이 전달되는 것을 차단하는 역할을 한다.

1940년대 후반 캡사이신이 통증 전달물질로 알려진 ‘P물질’을 고갈시킴으로써 진통 효과를 가져온다는 사실이 밝혀졌고, 이후 캡사이신을 이용한 진통제 개발 연구가 속속 진행되고 있다.

최근 캡사이신의 발암 억제 효과가 입증되면서 이를 항암제로 개발하기 위한 연구가 활발히 추진되고 있다. 영국 노팅엄대학 의과대 티모시 베이츠 교수팀은 배양된 암세포를 이용해 실험한 결과 캡사이신이 정상 세포에는 영향을 주지 않고 암세포의 미토콘드리아를 공격해 암세포 괴사를 유발한다는 사실을 밝혀냈다.

그러면 고추가 안구건조증과는 어떤 관계가 있을까. 고추가 각종 눈 질환에 유용하다는 것은 항산화 효과와 면역력 강화 효능을 지닌 베타카로틴을 풍부하게 함유하고 있기 때문이다. 베타카로틴은 몸속에 흡수되면 비타민A로 전환되는데 비타민A의 결핍이 지속되면 점막을 형성하는 세포가 파괴돼 안구 표면의 수분이 절대적으로 부족해지며 안구건조증으로 발전된다.

(사)한국고추산업연합회 김문호 회장은 “고추는 감기에 대한 저항력을 높여주기 때문에 요즘 같은 환절기에 꼭 필요한 식품이다. 또한 뛰어난 항산화 효과를 지닌 베타카로틴은 시력을 보호하고 안구건조증이나 야맹증을 예방하는 효과까지 있어 홍고추의 적당한 섭취가 꼭 필요하다”고 전했다.

한편 고추장은 고추의 이 같은 성분이 고스란히 담겨 있으면서도 일부 효능은 더욱 강화된 것이 특징이다. 고추장을 섭취할 때 전분이 분해돼 생성되는 아밀라아제와 단백질이 분해돼 생성되는 프로테아제 등 천연 효소의 작용은 원활한 소화를 도와준다. 이뿐만 아니라 고추장의 주요재료인 고추에 풍부한 캡사이신이 식욕을 증진시킨다.

고추장에는 그 발효과정에서 생성된 각종 유기산도 풍부하게 들어 있다. 우선 고추장을 발효하는 데 작용하는 발효미생물균으로는 고초균과 효모균 등이 있다.

청국장을 발효시키는 고초균은 메주균의 일종으로 단백질과 전분을 분해하면서 맛이 깊어지게 하는 역할을 하며, 주로 술을 제조하는 데 사용되는 효모균은 고추장이 부풀어 오르게 하며 향기도 좋게 만들어준다. 또 국내 한 대학의 동물실험에서는 고추장이 고춧가루보다 체중 감소 효과가 높은 것으로 나타났다.

단지 고추장은 나트륨 함량(100g당 3312㎎)이 높아 고혈압이나 당뇨환자들의 경우 지나친 섭취는 삼가야 한다. 최근에는 나트륨 함량을 낮춘 저염 기능식 고추장도 선보이고 있다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com