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하지정맥류는 병명 그대로 다리 정맥에 이상이 생겨 심장으로 올라가야 할 피가 정맥에 고이면서 혈관이 늘어나는 질환을 말한다.

정맥의 가장 큰 역할은 몸 곳곳의 혈액을 심장으로 되돌려 보내는 것이다. 따라서 피가 역류할 수 없도록 정맥의 내벽 곳곳에는 판막이라는 특수한 구조물이 있다. 그런데 오랜 시간 서 있을 경우 중력의 영향으로 다리 쪽에 피가 많이 몰리게 되는데, 이러한 상황이 지속되면 혈관 속에서 피가 다시 내려가지 못하도록 차단하는 판막과 혈관의 탄력이 떨어져 혈액순환이 원활하지 못하게 된다. 즉 심장으로 올라가야 할 혈액이 다리로 다시 몰리게 되고, 혈관이 피부 표면 위로 풍선처럼 부풀어 오르는 하지정맥류 증상을 일으킨다.

증상을 보면 초기에는 다리에 푸른 혈관이 비치거나 저리고 붓는 현상이 나타난다. 잠 잘 때나 기지개를 켤 때 다리에 쥐가 나고, 욱신거리는 통증도 느껴진다. 이러한 증상을 방치하면 피부 위로 정맥이 튀어 나와 지렁이가 꿈틀대듯 허벅지와 종아리 위로 혈관이 불거진다.

여성들의 경우엔 치마나 반바지를 입지 못하고 대중목욕탕에도 가기를 꺼리게 된다. 하지정맥류는 혈액순환 장애를 일으켜 심장에 무리를 주기 때문에 심한 피로감을 동반하고, 제때 치료하지 못하면 정맥염이나 피부궤양과 같은 합병증까지 초래할 수 있다.

일반적으로 하지정맥류는 교사나 판매사원, 간호사 등 오래 서서 일하는 사람에게 많이 나타난다. 다리를 꼰 자세로 오래 앉아 일하는 사무직이나 배에 힘을 주고 화장실에 오래 앉아있는 변비 환자, 다리에 과중한 압박이 가해지는 임신부도 하지정맥류 증상을 보이는 경우가 많다.

뚱뚱한 사람도 예외가 아닌데 날씬한 사람보다 순환되는 혈액량이 많아 정맥이 늘어나고, 동시에 정맥 벽에 과도한 지방이 축적돼 정맥 내벽을 약화시키기 때문이다. 유전적 요인도 무시할 수 없다. 선천적으로 정맥 벽이나 정맥 판막에 기계적 이상이 있으면 정맥류가 잘 생긴다. 부모가 정맥류 증상이 있는 경우 자식에게서 정맥류 증상이 나타날 확률(약 50%)이 높다.

하지정맥류 치료에는 주사로 약물을 투여해 문제의 혈관을 굳게 하는 ‘혈관경화요법’이 많이 시술된다. 최근에는 경화제를 거품형태로 특수하게 만들어 초음파를 직접 보며 판막이 고장난 혈관 내로만 약물을 투여해 혈관을 막아버리는 ‘초음파유도 혈관경화요법’도 도입돼 나이가 많이 들었거나 내과적으로 큰 병이 있어 수술 거부감이 있는 사람들에게 호응을 얻고 있다.

레이저 치료법도 있다. 피부 바깥에서 레이저를 쏘아서 정맥류를 없애는 ‘경피부 레이저 정맥류 소작술’과 특수 레이저 광선으로 아예 혈관 내막을 태워 내는 ‘레이저 요법’ 등이 대표적이다. 전통적인 정맥류 수술을 대신하는 방법으로는 국소마취 하에 약 2㎜ 정도의 작은 절개창을 만들고 이곳을 통해 주사침 모양의 작은 기구로 정맥류를 제거하는 미세 정맥류제거술이 시술되고 있다.

모든 질병은 치료도 중요하겠지만 무엇보다 예방이 우선이다. 오랫동안 서 있거나 하루 종일 같은 자세로 앉아서 일하는 사람은 쉬는 시간에 다리를 심장보다 높게 들어올려 주는 것이 좋다. 실내에서는 발목에서 무릎을 향해 쓸어올리듯 마사지를 해주는 것도 도움이 된다.

의료용 압박 스타킹을 신으면 통증도 줄여주고 질환 초기에는 치료 효과도 준다. 의자에 앉아 신발을 벗고 발목을 돌려주는 등 간단한 스트레칭도 오래 서 있는 사람의 다리 피로를 풀어줄 수 있다.

이와 함께 하지정맥류를 유발하는 원인 중 하나인 비만 등을 막기 위해서는 평소에 잘 걷고 적절한 운동을 병행해 주는 습관이 중요하다. 또 흡연 역시 하지정맥류 유발요인 중 하나이기 때문에 끊는 것이 좋다.

＜도움말 = 김해균 대항병원 정맥류혈관센터 원장＞

이경택 기자 ktlee@munhwa.com